vanterd'
avoir
un
joli
pied
au
bout
de
la
jambe
.
Il
avait
raison
.
L'
une
des
pistes
trahissait
un
pied
mignon
,
coquet
,
étroit
,
emprisonné
dans
d'
élégantes
bottines
,
hautes
de
talon
,
fines
de
semelles
,
cambrées
outre
mesure
.
L'
autre
dénonçait
un
gros
pied
,
court
,
qui
allait
en
s'
élargissant
vers
le
bout
,
chaussé
de
solides
souliers
très
plats
.
Cette
circonstance
était
bien
peu
de
chose
.
Elle
suffit
pour
rendre
à
Lecoq
toutes
ses
espérances
,
tant
l'
homme
accueille
facilement
les
présomptions
qui
flattent
ses
désirs
.
Palpitant
d'
anxiété
,
il
se
traîna
sur
la
neige
l'
espace
d'
un
mètre
,
pour
analyser
d'
autres
vestiges
,
il
se
baissa
,
et
aussitôt
laissa
échapper
la
plus
éloquente
exclamation
.
—
Qu'
y
a-t-il
?
interrogea
vivement
le
vieux
policier
,
qu'
as
-tu
vu
?
—
Voyez
vous
-même
,
papa
;
tenez
,
là
...
Le
bonhomme
se
pencha
,
et
sa
surprise
fut
si
forte
qu'
il
faillit
lâcher
sa
lanterne
.
—
Oh
!
...
dit-il
d'
une
voix
étranglée
,
un
pas
d'
homme
!
...
—
Juste
.
Et
le
gaillard
avait
de
maîtresses
bottes
.
Quelle
empreinte
,
hein
!
Est-elle
nette
,
est-elle
pure
!
...
On
peut
compter
les
clous
.
Le
digne
père
Absinthe
se
grattait
furieusement
l'
oreille
,
ce
qui
est
sa
façon
d'
aiguillonner
son
intelligence
paresseuse
.
—
Mais
il
me
semble
,
hasarda-t-il
enfin
,
que
l'
individu
ne
sortait
pas
de
ce
cabaret
de
malheur
.
—
Parbleu
!
...
la
direction
du
pied
le
dit
assez
.
Non
,
il
n'
en
sortait
pas
,
il
s'
y
rendait
.
Seulement
,
il
n'
a
pas
dépassé
cette
place
où
nous
sommes
.
Il
s'
avançait
sur
la
pointe
du
pied
,
le
cou
tendu
,
prêtant
l'
oreille
,
quand
,
arrivé
ici
,
il
a
entendu
du
bruit
...
la
peur
l'
a
pris
,
il
s'
est
enfui
.
—
Ou
bien
,
garçon
,
les
femmes
sortaient
comme
il
arrivait
,
et
alors
...
—
Non
.
Les
femmes
étaient
hors
du
jardin
quand
il
y
a
pénétré
.
L'
assertion
,
pour
le
coup
,
sembla
au
bonhomme
par
trop
audacieuse
.
—
Ça
,
fit-il
,
on
ne
peut
pas
le
savoir
.
—
Je
le
sais
,
cependant
,
et
de
la
façon
la
plus
positive
.
Vous
doutez
,
papa
!
...
C'
est
que
vos
yeux
vieillissent
.
Approchez
un
peu
votre
lanterne
,
et
vous
constaterez
que
là
...
oui
,
vous
y
êtes
,
notre
homme
a
posé
sa
grosse
botte
juste
sur
une
des
empreintes
de
la
femme
au
petit
pied
,
et
l'
a
aux
trois
quarts
effacée
.
Cet
irrécusable
témoignage
matériel
stupéfia
le
vieux
policier
.
—
Maintenant
,
continua
Lecoq
,
ce
pas
est-il
bien
celui
du
complice
que
le
meurtrier
espérait
?
...
Ne
serait
-ce
pas
celui
de
quelque
rôdeur
de
terrain
vague
attiré
par
les
coups
de
feu
?
...
C'
est
ce
qu'
il
nous
faut
savoir
...
et
nous
le
saurons
.
Venez
!
...
Une
clôture
de
lattes
entre-croisées
,
d'
un
peu
plus
d'
un
mètre
de
haut
,
assez
semblable
à
celles
qui
défendent
l'
accès
des
lignes
de
chemins
de
fer
,
séparait
des
terrains
vagues
le
jardinet
de
la
veuve
Chupin
.
Quand
Lecoq
avait
tourné
le
cabaret
pour
cerner
le
meurtrier
,
il
était
venu
se
heurter
contre
cette
barrière
,
et
,
tremblant
d'
arriver
trop
tard
,
il
l'
avait
franchie
,
au
grand
détriment
de
son
pantalon
,
sans
se
demander
seulement
s'
il
existait
une
issue
.
Il
en
existait
une
.
Un
léger
portillon
de
lattes
,
comme
le
reste
,
tournant
dans
des
gonds
de
gros
fil
de
fer
,
maintenu
par
un
taquet
de
bois
,
permettait
d'
entrer
et
de
sortir
de
ce
côté
.
Eh
bien
!
c'
est
droit
à
ce
portillon
que
les
pas
marqués
sur
la
neige
conduisirent
les
deux
agents
de
la
sûreté
.
Cette
particularité
devait
frapper
le
jeune
policier
.
Il
s'
arrêta
court
.
—
Oh
!
...
murmura-t-il
comme
en
aparté
,
ces
deux
femmes
ne
venaient
pas
ce
soir
à
la
Poivrière
pour
la
première
fois
.
—
Tu
crois
,
garçon
?
interrogea
le
père
Absinthe
.
—
Je
l'
affirmerais
presque
.
Comment
,
sans
l'
habitude
des
êtres
de
ce
bouge
,
soupçonner
l'
existence
de
cette
issue
?
L'
aperçoit
-on
,
par
cette
nuit
obscure
,
avec
ce
brouillard
épais
?
Non
,
car
moi
qui
,
sans
me
vanter
,
ai
de
bons
yeux
,
je
ne
l'
ai
pas
vue
...
.
—
Ça
,
c'
est
vrai
!
...
—
Les
deux
femmes
y
sont
venues
,
pourtant
,
sans
hésitation
,
sans
tâtonnements
,
en
ligne
directe
;
et
notez
qu'
il
leur
a
fallu
traverser
diagonalement
le
jardin
.
Le
vétéran
eût
donné
quelque
chose
pour
avoir
une
petite
objection
à
présenter
,
le
malheur
est
qu'
il
n'
en
trouva
pas
.
—
Par
ma
foi
!
fit-il
,
tu
as
une
drôle
de
manière
de
procéder
.
Tu
n'
es
qu'
un
conscrit
,
je
suis
un
vieux
de
la
vieille
,
j'
ai
assisté
,
en
ma
vie
,
à
plus
d'
enquêtes
que
tu
n'
as
d'
années
,
et
jamais
je
n'
ai
vu
...
.
—
Bast
!
...
interrompit
Lecoq
,
vous
en
verrez
bien
d'
autres
.
Par
exemple
,
je
puis
vous
apprendre
,
pour
commencer
,
que
si
les
femmes
savaient
la
situation
exacte
du
portillon
,
l'
homme
ne
la
connaissait
que
par
ouï-dire
...
.
—
Oh
!
pour
le
coup
!
...
—
Cela
se
démontre
,
papa
.
Étudiez
les
empreintes
du
gaillard
,
et
vous
qui
êtes
malin
,
vous
reconnaîtrez
qu'
en
venant
il
a
diablement
dévié
.
Il
était
si
peu
sûr
de
son
affaire
que
,
pour
trouver
l'
ouverture
il
a
été
obligé
de
la
chercher
,
les
mains
en
avant
...
et
ses
doigts
ont
laissé
des
traces
sur
la
mince
couche
de
neige
qui
recouvre
la
clôture
.
Le
bonhomme
n'
eût
point
été
fâché
de
se
rendre
compte
par
lui
-même
,
ainsi
qu'
il
le
disait
,
mais
Lecoq
était
pressé
.
—
En
route
,
en
route
!
dit-il
,
vous
vérifierez
mes
assertions
une
autre
fois
...
.
Ils
sortirent
alors
du
jardinet
,
et
s'
attachèrent
aux
empreintes
qui
remontaient
vers
les
boulevards
extérieurs
,
en
appuyant
toutefois
un
peu
sur
la
droite
dans
la
direction
de
la
rue
du
Patay
.
Point
n'
était
besoin
d'
une
attention
soutenue
.
Personne
,
hormis
les
fugitifs
,
ne
s'
était
aventuré
dans
ces
parages
déserts
depuis
la
dernière
tombée
de
neige
.
Un
enfant
eût
suivi
la
voie
,
tant
elle
était
claire
et
distincte
.
Quatre
empreintes
,
très
différentes
,
formaient
la
piste
:
deux
étaient
celles
des
femmes
;
les
deux
,
autres
,
l'
une
à
l'
aller
,
l'
autre
au
retour
,
avaient
été
laissées
par
l'
homme
.
À
diverses
reprises
,
ce
dernier
avait
posé
le
pied
juste
sur
les
pas
des
deux
femmes
,
les
effaçant
à
demi
,
et
ainsi
il
ne
pouvait
subsister
de
doutes
quant
à
l'
instant
précis
de
la
soirée
où
il
était
venu
épier
.
À
cent
mètres
environ
de
la
Poivrière
,
Lecoq
saisit
brusquement
le
bras
de
son
vieux
collègue
.
—
Halte
!
...
commanda-t-il
,
nous
approchons
du
bon
endroit
,
j'
entrevois
des
indices
positifs
.
L'
endroit
était
un
chantier
abandonné
,
ou
plutôt
la
réserve
d'
un
entrepreneur
de
bâtisses
.
Il
s'
y
trouvait
déposés
selon
le
caprice
des
charretiers
quantité
d'
énormes
blocs
de
pierre
,
les
uns
travaillés
,
les
autres
bruts
,
et
bon
nombre
de
grandes
pièces
de
bois
grossièrement
équarries
.
Devant
un
de
ces
madriers
,
dont
la
surface
avait
été
essuyée
,
toutes
les
empreintes
se
rejoignaient
,
se
mêlaient
et
se
confondaient
.
—
Ici
,
prononça
le
jeune
policier
,
nos
fugitives
ont
rencontré
l'
homme
,
et
tenu
conseil
avec
lui
.
L'
une
d'
elles
,
celle
qui
a
les
pieds
si
petits
,
s'
est
assise
.
—
C'
est
ce
dont
nous
allons
nous
assurer
plus
amplement
,
fit
d'
un
ton
entendu
le
père
Absinthe
.
Mais
son
compagnon
coupa
court
à
ces
velléités
de
vérification
.
—
Vous
,
l'
ancien
,
dit-il
,
vous
allez
me
faire
l'
amitié
de
vous
tenir
tranquille
;
passez
-moi
la
lanterne
et
ne
bougez
plus
...
Le
ton
modeste
de
Lecoq
était
devenu
soudainement
si
impérieux
que
le
bonhomme
n'
osa
lui
résister
.
Comme
le
soldat
au
commandement
de
fixe
,
il
resta
planté
sur
ses
jambes
,
immobile
,
muet
,
penaud
,
suivant
d'
un
œil
curieux
et
ahuri
les
mouvements
de
son
collègue
.
Libre
de
ses
allures
,
maître
de
manœuvrer
la
lumière
selon
la
rapidité
de
ses
idées
,
le
jeune
policier
explorait
les
environs
dans
un
rayon
assez
étendu
.
Moins
inquiet
,
moins
remuant
,
moins
agile
,
est
le
limier
qui
quête
.
Il
allait
,
venait
,
tournait
,
s'
écartait
,
revenait
encore
,
courant
ou
s'
arrêtant
sans
raison
apparente
;
il
palpait
,
il
scrutait
,
il
interrogeait
tout
:
le
terrain
,
les
bois
,
les
pierres
et
jusqu'
aux
plus
menus
objets
;
tantôt
debout
,
le
plus
souvent
à
genoux
,
quelquefois
à
plat
ventre
,
le
visage
si
près
de
terre
que
son
haleine
devait
faire
fondre
la
neige
.
Il
avait
tiré
un
mètre
de
sa
poche
,
et
il
s'
en
servait
avec
une
prestesse
d'
arpenteur
,
il
mesurait
,
mesurait
,
mesurait
...
.
Et
tous
ces
mouvements
,
il
les
accompagnait
de
gestes
bizarres
comme
ceux
d'
un
fou
,
les
entrecoupant
de
jurons
ou
de
petits
rires
,
d'
exclamations
de
dépit
ou
de
plaisir
.
Enfin
,
après
un
quart
d'
heure
de
cet
étrange
exercice
,
il
revint
près
du
père
Absinthe
,
posa
sa
lanterne
sur
le
madrier
,
s'
essuya
les
mains
à
son
mouchoir
et
dit
:
—
Maintenant
,
je
sais
tout
.
—
Oh
!
...
c'
est
peut-être
beaucoup
.
—
Quand
je
dis
tout
,
je
veux
dire
tout
ce
qui
se
rattache
à
cet
épisode
du
drame
qui
là-bas
,
chez
la
veuve
Chupin
,
s'
est
dénoué
dans
le
sang
.
Ce
terrain
vague
,
couvert
de
neige
,
est
comme
une
immense
page
blanche
où
les
gens
que
nous
recherchons
ont
écrit
,
non-seulement
leurs
mouvements
et
leurs
démarches
,
mais
encore
leurs
secrètes
pensées
,
les
espérances
et
les
angoisses
qui
les
agitaient
.
Que
vous
disent
-elles
,
papa
,
ces
empreintes
fugitives
?
Rien
.
Pour
moi
,
elles
vivent
comme
ceux
qui
les
ont
laissées
,
elles
palpitent
,
elles
parlent
,
elles
accusent
!
...
À
part
soi
,
le
vieil
agent
de
la
sûreté
se
disait
:
—
Certainement
,
ce
garçon
est
intelligent
;
il
a
des
moyens
,
c'
est
incontestable
,
seulement
il
est
toqué
.
—
Voici
donc
,
poursuivait
Lecoq
,
la
scène
que
j'
ai
lue
.
Pendant
que
le
meurtrier
se
rendait
à
la
Poivrière
,
avec
les
deux
femmes
,
son
compagnon
,
je
l'
appellerai
son
complice
,
venait
l'
attendre
ici
.
C'
est
un
homme
d'
un
certain
âge
,
de
haute
taille
,
–
il
a
au
moins
un
mètre
quatre-vingts
,
–
coiffé
d'
une
casquette
molle
,
vêtu
d'
un
paletot
marron
de
drap
moutonneux
,
marié
très
probablement
,
car
il
porte
une
alliance
au
petit
doigt
de
la
main
droite
...
.
Les
gestes
désespérés
de
son
vieux
collègue
le
contraignirent
de
s'
arrêter
.
Ce
signalement
d'
un
individu
dont
l'
existence
n'
était
que
bien
juste
démontrée
,
ces
détails
précis
donnés
d'
un
ton
de
certitude
absolue
,
renversaient
toutes
les
idées
du
père
Absinthe
et
renouvelaient
ses
perplexités
.
—
Ce
n'
est
pas
bien
,
grondait-il
,
non
,
ce
n'
est
pas
délicat
.
Tu
me
parles
de
gratification
,
je
prends
la
chose
au
sérieux
,
je
t'
écoute
,
je
t'
obéis
en
tout
...
et
voilà
que
tu
te
moques
de
moi
.
Nous
trouvons
quelque
chose
,
et
au
lieu
d'
aller
de
l'
avant
,
tu
t'
arrêtes
à
conter
des
blagues
...
.
—
Non
,
répondit
le
jeune
policier
,
je
ne
raille
pas
et
je
ne
vous
ai
rien
dit
encore
dont
je
ne
sois
matériellement
sûr
,
rien
qui
ne
soit
la
stricte
et
indiscutable
vérité
.
—
Et
tu
voudrais
que
je
croie
...
.
—
Ne
craignez
rien
,
papa
,
je
ne
violenterai
pas
vos
convictions
.
Quand
je
vous
aurai
dit
mes
moyens
d'
investigation
,
vous
rirez
de
la
simplicité
de
ce
qui
,
en
ce
moment
,
vous
semble
incompréhensible
.
—
Va
donc
,
fit
le
bonhomme
d'
un
ton
résigné
.
—
Nous
en
étions
,
mon
ancien
,
au
moment
où
le
complice
montait
ici
la
garde
,
et
le
temps
lui
durait
.
Pour
distraire
son
impatience
,
il
faisait
,
les
cent
pas
le
long
de
cette
pièce
de
bois
,
et
par
instants
il
suspendait
sa
monotone
promenade
pour
prêter
l'
oreille
.
N'
entendant
rien
,
il
frappait
du
pied
,
en
se
disant
sans
doute
:
«
Que
diable
devient
donc
l'
autre
,
là-bas
!
...
»
Il
avait
fait
une
trentaine
de
tours
,
je
les
ai
comptés
,
quand
un
bruit
sourd
rompit
le
silence
...
les
deux
femmes
arrivaient
.
Au
récit
de
Lecoq
,
tous
les
sentiments
divers
dont
se
compose
le
plaisir
de
l'
enfant
écoutant
un
conte
de
fées
,
le
doute
,
la
foi
,
l'
anxiété
,
l'
espérance
,
se
heurtaient
et
se
brouillaient
dans
la
cervelle
du
père
Absinthe
.
Que
croire
,
que
rejeter
?
Il
ne
savait
.
Comment
discerner
le
faux
du
vrai
,
parmi
toutes
ces
assertions
également
péremptoires
?
D'
un
autre
côté
,
la
gravité
du
jeune
policier
,
qui
certes
n'
était
pas
feinte
,
écartait
toute
idée
de
plaisanterie
.
Puis
la
curiosité
l'
aiguillonnait
.
—
Nous
voici
donc
aux
femmes
,
dit-il
.
—
Mon
Dieu
,
oui
,
répondit
Lecoq
;
seulement
,
ici
la
certitude
cesse
;
plus
de
preuves
,
mais
seulement
des
présomptions
.
J'
ai
tout
lieu
de
croire
que
nos
fugitives
ont
quitté
la
salle
du
cabaret
dès
le
commencement
de
la
bagarre
,
avant
les
cris
qui
nous
ont
fait
accourir
.
Qui
sont
-elles
?
Je
ne
puis
que
le
conjecturer
.
Je
soupçonne
cependant
qu'
elles
ne
sont
pas
de
conditions
égales
.
J'
inclinerais
volontiers
à
penser
que
l'
une
est
la
maîtresse
et
l'
autre
la
servante
.
—
Il
est
de
fait
,
hasarda
le
vieil
agent
,
que
la
différence
de
leurs
pieds
et
de
leurs
chaussures
est
considérable
.
Cette
observation
ingénieuse
eut
le
don
d'
arracher
un
sourire
aux
préoccupations
du
jeune
policier
.
—
Cette
différence
,
dit-il
sérieusement
,
est
quelque
chose
,
mais
ce
n'
est
pas
elle
qui
a
fixé
mon
opinion
.
Si
le
plus
ou
moins
de
perfection
des
extrémités
réglait
les
conditions
sociales
,
beaucoup
de
maîtresses
seraient
servantes
.
Ce
qui
me
frappe
,
le
voici
:
Quand
ces
deux
malheureuses
sortent
épouvantées
de
chez
la
Chupin
,
la
femme
au
petit
pied
s'
élance
d'
un
bond
dans
le
jardin
,
elle
court
en
avant
,
elle
entraîne
l'
autre
,
elle
la
distance
.
L'
horreur
de
la
situation
,
l'
infamie
du
lieu
,
l'
effroi
du
scandale
,
l'
idée
d'
une
situation
à
sauver
,
lui
communiquent
une
merveilleuse
énergie
.
Mais
son
effort
,
ainsi
qu'
il
arrive
toujours
aux
femmes
délicates
et
nerveuses
,
ne
dure
que
quelques
secondes
.
Elle
n'
est
pas
à
la
moitié
du
chemin
qu'
il
y
a
d'
ici
à
la
Poivrière
,
que
son
élan
se
ralentit
,
ses
jambes
fléchissent
.
Dix
pas
plus
loin
,
elle
chancelle
et
trébuche
.
Quelques
pas
encore
,
elle
s'
affaisse
si
bien
que
ses
jupes
appuient
sur
la
neige
et
y
tracent
un
léger
cercle
.
Alors
intervient
la
femme
aux
souliers
plats
.
Elle
saisit
sa
compagne
par
la
taille
,
elle
l'
aide
,
–
et
leurs
empreintes
se
confondent
–
puis
la
voyant
décidément
près
de
défaillir
,
elle
la
soulève
entre
ses
robustes
bras
et
la
porte
–
et
l'
empreinte
de
la
femme
au
petit
pied
cesse
...
.
Lecoq
inventait-il
à
plaisir
,
cette
scène
n'
était-elle
qu'
un
jeu
de
son
imagination
?
Feignait-il
cet
accent
absolu
que
donne
la
conviction
profonde
et
sincère
,
et
qui
fait
,
pour
ainsi
dire
,
revivre
la
réalité
?
Le
père
Absinthe
conservait
l'
ombre
d'
un
doute
,
mais
il
entrevoyait
un
moyen
infaillible
d'
en
finir
avec
ses
soupçons
.
Il
s'
empara
lestement
de
la
lanterne
et
courut
étudier
ces
empreintes
qu'
il
avait
regardées
,
qu'
il
n'
avait
pas
su
voir
,
qui
avaient
été
muettes
pour
lui
,
et
qui
avaient
livré
leur
secret
à
un
autre
.
Il
dut
se
rendre
.
Tout
ce
que
Lecoq
avait
annoncé
,
il
le
retrouva
,
il
reconnut
les
pas
confondus
,
le
cercle
des
jupons
,
la
lacune
des
élégantes
empreintes
.
À
son
retour
,
sa
contenance
seule
trahissait
une
admiration
respectueusement
ébahie
,
et
c'
est
avec
une
nuance
très
saisissable
de
confusion
qu'
il
dit
:
—
Il
ne
faut
pas
en
vouloir
à
un
vieux
de
la
vieille
,
qui
est
un
peu
comme
saint
Thomas
...
J'
ai
touché
du
doigt
,
et
je
voudrais
bien
savoir
la
suite
.
Certes
,
il
s'
en
fallait
que
le
jeune
policier
lui
en
voulût
de
son
incrédulité
.
—
Ensuite
,
reprit-il
,
le
complice
qui
avait
entendu
venir
les
fugitives
court
au-devant
d'
elles
,
et
il
aide
la
femme
au
large
pied
à
porter
sa
compagne
.
Cette
dernière
se
trouvait
décidément
mal
.
Aussitôt
le
complice
retire
sa
casquette
,
et
s'
en
sert
pour
épousseter
la
neige
qui
se
trouvait
sur
le
madrier
.
Puis
,
ne
jugeant
pas
la
place
assez
sèche
,
il
l'
essuie
du
pan
de
sa
redingote
.
Ces
soins
sont
-ils
pure
galanterie
ou
prévenance
habituelle
d'
un
subalterne
?
Je
me
le
suis
demandé
.
Ce
qui
est
positif
,
c'
est
que
pendant
que
la
femme
au
petit
pied
reprenait
ses
sens
,
à
demi
étendue
sur
ce
madrier
,
l'
autre
entraînait
le
complice
à
cinq
ou
six
pas
,
à
gauche
,
jusqu'
à
cet
énorme
bloc
.
Là
,
elle
lui
parle
,
et
tout
en
l'
écoutant
,
l'
homme
,
machinalement
,
pose
sur
le
bloc
couvert
de
neige
,
sa
main
qui
y
laisse
une
empreinte
d'
une
merveilleuse
netteté
...
puis
l'
entretien
continuant
,
c'
est
son
coude
qu'
il
appuie
sur
la
neige
...
.
Comme
tous
les
gens
d'
une
intelligence
bornée
,
le
père
Absinthe
devait
passer
rapidement
d'
une
défiance
idiote
à
une
confiance
absurde
.
Il
pouvait
tout
croire
désormais
,
par
la
même
raison
que
d'
abord
il
n'
avait
rien
cru
.
Sans
notions
sur
les
bornes
des
déductions
et
de
la
pénétration
humaines
,
il
n'
apercevait
pas
de
limites
au
génie
conjectural
de
son
compagnon
.
C'
est
donc
de
la
meilleure
foi
du
monde
qu'
il
lui
demanda
:
—
Et
que
disaient
le
complice
et
la
femme
aux
souliers
plats
?
Si
Lecoq
sourit
de
cette
naïveté
,
l'
autre
ne
s'
en
douta
pas
.
—
Il
m'
est
assez
difficile
de
répondre
,
fit-il
;
je
crois
pourtant
que
la
femme
expliquait
à
l'
homme
l'
immensité
et
l'
imminence
du
danger
de
sa
compagne
,
et
qu'
ils
cherchaient
à
eux
deux
le
moyen
de
le
conjurer
.
Peut-être
rapportait-elle
des
ordres
donnés
par
le
meurtrier
.
Le
positif
,
c'
est
qu'
elle
finit
en
priant
le
complice
de
courir
jusqu'
à
la
Poivrière
pour
essayer
de
surprendre
ce
qui
s'
y
passe
.
Et
il
y
court
,
puisque
sa
piste
de
l'
aller
part
de
ce
bloc
de
pierre
.
—
Et
dire
,
s'
écria
le
vieil
agent
,
que
nous
étions
dans
le
cabaret
à
ce
moment
!
...
Un
mot
de
Gévrol
et
nous
pincions
la
bande
entière
.
Quelle
déveine
et
quel
malheur
!
...
Le
désintéressement
de
Lecoq
n'
allait
pas
jusqu'
à
partager
les
regrets
de
son
collègue
.
L'
erreur
de
Gévrol
,
il
la
bénissait
,
au
contraire
.
N'
était
-ce
pas
à
elle
qu'
il
devait
l'
information
de
cette
affaire
que
de
plus
en
plus
il
jugeait
mystérieuse
,
et
que
cependant
il
espérait
pénétrer
?
—
Pour
finir
,
reprit-il
,
le
complice
ne
tarde
pas
à
reparaître
,
il
a
vu
la
scène
,
il
a
eu
peur
,
il
s'
est
hâté
!
...
Il
tremble
que
l'
idée
ne
vienne
aux
agents
qu'
il
a
vus
de
battre
les
terrains
vagues
.
C'
est
à
la
femme
aux
petits
pieds
qu'
il
s'
adresse
,
il
lui
démontre
la
nécessité
de
la
fuite
,
et
que
chaque
minute
perdue
peut
devenir
mortelle
.
À
sa
voix
,
elle
rassemble
toute
son
énergie
,
elle
se
lève
et
s'
éloigne
au
bras
de
sa
compagne
.
L'
homme
leur
a-t-il
indiqué
la
route
à
suivre
,
la
connaissaient
-elles
?
Nous
le
saurons
plus
tard
.
Ce
qui
est
acquis
,
c'
est
qu'
il
les
a
accompagnées
à
quelque
distance
pour
veiller
sur
elles
.
Mais
au-dessus
de
ce
devoir
de
protéger
ces
deux
femmes
,
il
en
a
un
plus
sacré
,
celui
de
secourir
s'
il
le
peut
son
complice
.
Il
rebrousse
donc
chemin
,
repasse
par
ici
,
et
voici
sa
dernière
piste
qui
s'
éloigne
dans
la
direction
de
la
rue
du
Château-des-Rentiers
.
Il
veut
savoir
ce
que
deviendra
le
meurtrier
,
il
va
se
placer
sur
son
passage
...
.
Pareil
au
dilettante
qui
sait
attendre
,
pour
applaudir
,
la
fin
du
morceau
qui
le
transporte
,
le
père
Absinthe
avait
su
contenir
son
admiration
.
C'
est
seulement
quand
il
vit
que
le
jeune
policier
avait
fini
,
qu'
il
lâcha
la
bride
à
son
enthousiasme
.
—
Voilà
une
enquête
!
...
s'
écria-t-il
.
Et
on
dit
que
Gévrol
est
fort
.
Qu'
il
y
vienne
donc
!
...
Tenez
,
voulez
-vous
que
je
vous
dise
?
Eh
bien
!
comparé
à
vous
,
le
Général
n'
est
que
de
la
Saint-Jean
.
Certes
la
flatterie
était
grossière
,
mais
sa
sincérité
n'
était
pas
douteuse
.
Puis
c'
était
la
première
fois
que
cette
rosée
de
la
louange
tombait
sur
la
vanité
de
Lecoq
:
elle
l'
épanouit
.
—
Bast
!
...
répondit-il
d'
un
ton
modeste
,
vous
êtes
trop
indulgent
,
papa
.
En
somme
,
qu'
ai
-je
fait
de
si
fort
?
Je
vous
ai
dit
que
l'
homme
avait
un
certain
âge
...
ce
n'
était
pas
difficile
après
avoir
examiné
son
pas
lourd
et
traînant
.
Je
vous
ai
fixé
sa
taille
,
la
belle
malice
!
...
Quand
je
me
suis
aperçu
qu'
il
s'
était
accoudé
sur
le
bloc
de
pierre
qui
est
là
,
à
gauche
,
j'
ai
mesuré
le
susdit
bloc
.
Il
a
un
mètre
soixante-sept
,
donc
l'
homme
qui
a
pu
y
appuyer
son
coude
a
au
moins
un
mètre
quatre-vingts
.
L'
empreinte
de
sa
main
m'
a
prouvé
que
je
ne
me
trompais
pas
.
En
voyant
qu'
on
avait
enlevé
la
neige
qui
recouvrait
le
madrier
,
je
me
suis
demandé
avec
quoi
;
j'
ai
songé
que
ce
pouvait
être
avec
une
casquette
,
et
une
marque
laissée
par
la
visière
m'
a
prouvé
que
je
ne
me
trompais
pas
.
Enfin
,
si
j'
ai
su
de
quelle
couleur
est
son
paletot
,
et
de
quelle
étoffe
,
c'
est
que
lorsqu'
il
a
essuyé
le
bois
humide
,
des
éclats
de
bois
ont
retenu
ces
petits
flocons
de
laine
marron
que
j'
ai
retrouvés
et
qui
figureront
aux
pièces
de
conviction
...
Qu'
est
-ce
que
tout
cela
?
Rien
.
À
peine
avons-nous
les
premiers
éléments
de
l'
affaire
...
Nous
tenons
le
fil
,
il
s'
agit
d'
aller
jusqu'
au
bout
...
En
avant
donc
!
Le
vieux
policier
était
électrisé
,
et
comme
un
écho
,
il
répéta
:
—
En
avant
!
!
!
Chapitre
5
Cette
nuit
-là
les
vagabonds
réfugiés
aux
environs
de
la
Poivrière
dormirent
peu
,
et
encore
d'
un
pénible
sommeil
,
coupé
de
sursauts
,
trouble
par
l'
affreux
cauchemar
d'
une
descente
de
police
.
Réveillés
par
les
détonations
de
l'
arme
du
meurtrier
,
croyant
à
quelque
collision
entre
des
agents
de
la
sûreté
et
un
de
leurs
camarades
,
ils
restèrent
sur
pied
pour
la
plupart
,
l'
œil
et
l'
oreille
au
guet
,
prêts
à
détaler
comme
une
bande
de
chacals
à
la
moindre
apparence
de
danger
.
D'
abord
,
ils
ne
découvrirent
rien
de
suspect
.
Mais
plus
tard
,
sur
les
deux
heures
du
matin
,
lorsqu'
ils
se
rassuraient
,
le
brouillard
s'
étant
un
peu
dissipé
,
ils
furent
témoins
d'
un
phénomène
bien
fait
pour
raviver
toutes
leurs
inquiétudes
.
Au
milieu
des
terrains
déserts
,
que
les
gens
du
quartier
appelaient
«
la
plaine
,
»
une
lumière
petite
et
fort
brillante
,
décrivait
les
plus
capricieuses
évolutions
.
Elle
se
mouvait
comme
au
hasard
,
sans
direction
apparente
,
traçant
les
plus
inexplicables
zigzags
,
rasant
le
sol
parfois
,
d'
autres
fois
s'
élevant
,
immobile
par
instants
et
la
seconde
d'
après
filant
comme
une
balle
.
En
dépit
du
lieu
et
de
la
saison
,
les
moins
ignorants
d'
entre
les
coquins
crurent
à
un
feu
follet
,
à
une
de
ces
flammes
légères
qui
s'
allument
spontanément
au-dessus
des
marais
et
flottent
dans
l'
atmosphère
au
gré
de
la
brise
.
Ce
feu
follet
...
c'
était
la
lanterne
des
deux
agents
de
la
sûreté
qui
continuaient
leurs
investigations
...
.
Avant
de
quitter
le
chantier
où
il
s'
était
si
soudainement
révélé
à
son
premier
disciple
,
Lecoq
avait
eu
de
longues
et
cruelles
perplexités
.
Il
n'
avait
pas
encore
le
coup
d'
œil
magistral
de
la
pratique
.
Il
n'
avait
pas
surtout
la
hardiesse
et
la
promptitude
de
décision
que
donne
un
passé
de
succès
.
Or
,
il
hésitait
entre
deux
partis
également
raisonnables
,
offrant
chacun
en
sa
faveur
des
probabilités
et
des
arguments
de
même
poids
.
Il
se
trouvait
entre
deux
pistes
:
celle
des
deux
femmes
,
d'
un
côté
,
celle
du
complice
du
meurtrier
,
de
l'
autre
.
À
laquelle
s'
attacher
?
...
Car
,
de
pouvoir
les
relever
toutes
deux
,
il
ne
fallait
pas
l'
espérer
.
Assis
sur
le
madrier
qui
lui
semblait
garder
encore
la
chaleur
du
corps
de
la
femme
au
petit
pied
,
le
front
dans
sa
main
,
il
réfléchissait
,
il
pesait
ses
chances
.
—
Suivre
l'
homme
,
murmurait-il
,
cela
ne
m'
apprendra
rien
que
je
ne
devine
.
Il
est
allé
s'
embusquer
sur
le
passage
de
la
ronde
,
il
l'
a
accompagnée
de
loin
,
il
a
regardé
coffrer
son
complice
,
enfin
il
a
sans
doute
rôdé
autour
du
poste
.
En
me
jetant
rapidement
sur
ses
traces
,
puis
-je
espérer
le
rejoindre
,
me
saisir
de
sa
personne
?
Non
,
trop
de
temps
s'
est
écoulé
...
.
Ce
monologue
,
le
père
Absinthe
l'
écoutait
avec
une
curiosité
ardente
et
convaincue
,
anxieux
autant
que
le
naïf
qui
est
allé
consulter
une
somnambule
pour
un
objet
perdu
,
et
qui
attend
l'
oracle
.
—
Suivre
les
femmes
,
continuait
le
jeune
policier
,
à
quoi
cela
mènera-t-il
?
Peut-être
à
une
découverte
importante
,
peut-être
à
rien
!
De
ce
côté
,
c'
est
l'
inconnu
avec
toutes
ses
déceptions
,
mais
aussi
avec
toutes
ses
chances
heureuses
.
Il
se
leva
,
son
parti
était
pris
.
—
Eh
bien
!
...
s'
écria-t-il
,
je
choisis
l'
inconnu
!
Nous
allons
,
père
Absinthe
,
nous
attacher
aux
pas
des
deux
femmes
,
et
tant
qu'
ils
nous
guideront
,
nous
irons
...
.
Enflammés
d'
une
ardeur
pareille
,
ils
se
mirent
en
marche
.
Au
bout
de
la
voie
où
ils
s'
engageaient
,
ils
apercevaient
,
ainsi
qu'
un
phare
magique
,
l'
un
la
gratification
,
l'
autre
la
gloire
du
succès
.
Ils
allaient
grand
train
.
Au
début
ce
n'
était
qu'
un
jeu
de
suivre
ces
traces
si
distinctes
qui
s'
éloignaient
dans
la
direction
de
la
Seine
.
Mais
ils
ne
tardèrent
pas
à
être
forcés
de
ralentir
leur
allure
.
Le
désert
finissait
,
ils
arrivaient
aux
confins
de
la
civilisation
pour
ainsi
dire
,
et
à
chaque
instant
des
empreintes
étrangères
se
mêlaient
aux
empreintes
des
fugitives
,
se
confondaient
avec
elles
;
et
parfois
les
effaçaient
.
Puis
,
en
beaucoup
d'
endroits
,
selon
l'
exposition
ou
la
nature
du
sol
,
le
dégel
avait
fait
son
œuvre
,
et
il
se
rencontrait
de
grands
espaces
absolument
débarrassés
de
neige
.
La
piste
se
trouvait
alors
interrompue
,
et
ce
n'
était
pas
trop
,
pour
la
ressaisir
,
de
toute
la
sagacité
de
Lecoq
et
de
toute
la
bonne
volonté
de
son
vieux
compagnon
.
En
ces
occasions
,
le
père
Absinthe
plantait
sa
canne
en
terre
,
près
de
la
dernière
empreinte
relevée
,
et
Lecoq
et
lui
quêtaient
et
battaient
le
terrain
autour
de
ce
point
de
repaire
,
à
la
façon
des
limiers
en
défaut
.
C'
est
alors
que
la
lanterne
évoluait
si
étrangement
.
Dix
fois
,
malgré
tout
,
ils
eussent
perdu
la
voie
ou
pris
le
change
,
sans
les
élégantes
bottines
de
la
femme
au
petit
pied
.
Elles
avaient
,
ces
bottines
,
des
talons
si
hauts
,
si
étroits
,
si
singulièrement
échancrés
,
qu'
ils
rendaient
une
méprise
impossible
.
Ils
s'
enfonçaient
à
chaque
pas
de
trois
ou
quatre
centimètres
dans
la
neige
ou
dans
la
boue
,
et
leur
empreinte
révélatrice
restait
nette
comme
celle
du
cachet
sur
la
cire
.
C'
est
grâce
à
ces
talons
que
les
agents
reconnurent
que
les
deux
fugitives
n'
avaient
pas
remonté
la
rue
du
Patay
,
comme
on
devait
s'
y
attendre
.
Sans
doute
elles
l'
avaient
jugée
peu
sûre
et
trop
éclairée
.
Elles
l'
avaient
traversée
simplement
,
un
peu
au-dessous
de
la
ruelle
de
la
Croix-Rouge
,
et
avaient
profité
d'
un
vide
entre
deux
maisons
pour
se
rejeter
dans
les
terrains
vagues
.
—
Décidément
,
murmura
Lecoq
,
les
coquines
connaissent
le
pays
.
En
effet
,
elles
en
savaient
si
bien
la
topographie
,
qu'
en
quittant
la
rue
du
Patay
,
elles
avaient
brusquement
tourné
à
droite
,
pour
éviter
de
vastes
tranchées
ouvertes
par
des
chercheurs
de
terre
à
brique
.
Mais
leur
piste
était
redevenue
on
ne
peut
plus
visible
,
et
elle
resta
telle
jusqu'
à
la
rue
du
Chevaleret
.
Là
,
par
exemple
,
les
indices
cessèrent
brusquement
.
Lecoq
releva
bien
huit
ou
dix
empreintes
de
la
fugitive
aux
souliers
plats
,
mais
ce
fut
tout
.
Le
terrain
,
il
est
vrai
,
ne
se
prêtait
guère
à
une
exploration
de
cette
nature
.
La
circulation
avait
été
assez
active
dans
la
rue
du
Chevaleret
,
et
s'
il
restait
encore
un
peu
de
neige
sur
les
trottoirs
,
le
milieu
de
la
chaussée
était
transformé
en
une
rivière
de
boue
.
—
Les
gaillardes
ont
-elles
enfin
songé
que
la
neige
pouvait
les
trahir
,
grommela
le
jeune
policier
,
ont
-elles
pris
la
chaussée
?
À
coup
sûr
,
elles
n'
avaient
pu
traverser
comme
l'
instant
d'
avant
;
car
de
l'
autre
côté
de
la
rue
s'
étendait
le
mur
d'
une
fabrique
.
—
Ni
,
ni
,
prononça
le
père
Absinthe
,
nous
en
sommes
pour
nos
frais
.
Mais
Lecoq
n'
était
pas
d'
une
trempe
à
jeter
le
manche
après
la
cognée
pour
un
échec
.
Animé
de
la
rage
froide
de
l'
homme
qui
voit
lui
échapper
l'
objet
qu'
il
croyait
saisir
,
il
recommença
ses
recherches
,
et
bien
lui
en
prit
.
—
J'
y
suis
!
...
cria-t-il
tout
à
coup
,
je
devine
,
je
vois
!
...
Le
père
Absinthe
s'
approcha
.
Il
ne
voyait
ni
ne
devinait
,
lui
,
mais
il
n'
en
était
plus
à
douter
de
son
compagnon
.
—
Regardez
là
,
lui
dit
Lecoq
;
qu'
apercevez
-vous
?
...
—
Les
traces
laissées
par
les
roues
d'
une
voiture
qui
a
tourné
court
.
—
Eh
bien
!
...
papa
,
ces
traces
expliquent
tout
.
Arrivées
à
cette
rue
,
nos
fugitives
ont
aperçu
dans
le
lointain
les
lanternes
d'
un
fiacre
qui
s'
avançait
,
revenant
de
Paris
.
S'
il
était
vide
,
c'
était
le
salut
.
Elles
l'
ont
attendu
,
et
,
quand
il
a
été
à
portée
,
elles
ont
appelé
le
cocher
...
Sans
doute
,
elles
lui
ont
promis
un
bon
pourboire
;
ce
qui
est
clair
,
c'
est
qu'
il
a
consenti
à
rebrousser
chemin
.
Il
a
tourné
court
,
elles
sont
montées
en
voiture
...
et
voilà
pourquoi
les
empreintes
finissent
ici
.
Cette
explication
ne
dérida
pas
le
bonhomme
.
—
Sommes-nous
plus
avancés
,
maintenant
que
nous
savons
cela
?
dit-il
.
Lecoq
ne
put
s'
empêcher
de
hausser
les
épaules
.
—
Espériez
-vous
donc
,
fit-il
,
que
la
piste
des
coquines
nous
conduirait
à
travers
tout
Paris
jusqu'
à
la
porte
de
leur
maison
?
...
—
Non
,
mais
...
—
Alors
,
que
voulez
-vous
de
mieux
?
Pensez
-vous
que
je
ne
saurai
pas
,
demain
,
retrouver
ce
cocher
?
Il
rentrait
à
vide
,
cet
homme
,
sa
journée
finie
,
donc
sa
remise
est
dans
le
quartier
.
Croyez
-vous
qu'
il
ne
se
souviendra
pas
d'
avoir
pris
deux
personnes
rue
du
Chevaleret
?
Il
nous
dira
où
il
les
a
déposées
,
ce
qui
ne
signifie
rien
,
car
elles
ne
lui
auront
certes
pas
donné
leur
adresse
,
mais
il
nous
dira
aussi
leur
signalement
,
comment
elles
étaient
mises
,
leur
air
,
leur
âge
,
leurs
façons
.
Et
avec
cela
,
et
ce
que
nous
savons
déjà
...
Un
geste
éloquent
compléta
sa
pensée
,
puis
il
ajouta
:
—
Il
s'
agit
,
à
présent
,
de
regagner
la
Poivrière
,
et
vite
...
Et
vous
,
l'
ancien
,
vous
pouvez
éteindre
votre
lanterne
.
Chapitre
6
Tout
en
jouant
ferme
des
jambes
pour
se
maintenir
à
la
hauteur
de
son
compagnon
qui
courait
presque
,
tant
il
avait
hâte
d'
être
de
retour
à
la
Poivrière
,
le
père
Absinthe
songeait
,
et
une
lumière
toute
nouvelle
se
faisait
dans
son
cerveau
.
Depuis
vingt-cinq
ans
qu'
il
était
à
la
Préfecture
,
le
bonhomme
avait
vu
,
selon
son
expression
,
bien
des
collègues
lui
passer
sur
le
corps
,
et
conquérir
après
une
année
d'
emploi
une
situation
qu'
on
refusait
à
ses
longs
services
.
En
ce
cas
-là
,
il
ne
manquait
jamais
d'
accuser
ses
supérieurs
d'
injustice
,
et
ses
rivaux
heureux
de
basse
flatterie
.
Pour
lui
l'
ancienneté
était
le
seul
titre
à
l'
avancement
,
l'
unique
,
le
plus
beau
,
le
plus
respectable
.
Quand
il
avait
dit
:
«
Faire
des
passe-droits
à
un
ancien
,
à
un
vieux
de
la
vieille
,
est
une
infamie
,
»
il
avait
résumé
son
opinion
,
ses
griefs
et
toutes
ses
amertumes
.
Eh
bien
!
...
cette
nuit
-là
,
le
père
Absinthe
découvrit
qu'
à
côté
de
l'
ancienneté
il
y
avait
quelque
chose
,
et
que
«
le
choix
»
a
sa
raison
d'
être
.
Il
s'
avoua
que
ce
conscrit
qu'
il
avait
traité
si
légèrement
,
venait
d'
entamer
une
information
comme
jamais
lui
,
vétéran
chevronné
,
n'
eût
su
le
faire
.
Mais
s'
entretenir
avec
soi
n'
était
pas
le
fort
du
bonhomme
,
il
ne
tarda
pas
à
s'
ennuyer
de
lui
-même
,
et
comme
on
arrivait
à
un
passage
assez
difficile
pour
qu'
il
fût
nécessaire
de
ralentir
le
train
,
il
jugea
le
moment
favorable
à
un
bout
de
conversation
.
—
Vous
ne
dites
rien
,
camarade
,
commença-t-il
,
et
on
jurerait
que
vous
n'
êtes
pas
content
.
Ce
vous
,
surprenant
résultat
des
réflexions
du
vieil
agent
,
aurait
frappé
Lecoq
,
si
son
esprit
n'
eût
été
à
mille
lieues
de
son
compagnon
.
—
Je
ne
suis
pas
content
,
en
effet
,
répondit-il
.
—
Allons
donc
!
...
Vous
étiez
gai
comme
pinson
,
il
n'
y
a
pas
dix
minutes
.
—
C'
est
qu'
alors
je
ne
prévoyais
pas
le
malheur
qui
nous
menace
.
—
Un
malheur
...
—
Et
très
grand
.
Ne
sentez
-vous
donc
pas
que
le
temps
s'
est
incroyablement
radouci
.
Il
est
clair
que
le
vent
est
au
sud
.
Le
brouillard
s'
est
dissipé
,
mais
le
temps
est
couvert
,
il
menace
...
Il
pleuvra
peut-être
avant
une
heure
.
—
Il
tombe
des
gouttes
déjà
,
je
viens
d'
en
sentir
une
...
Cette
phrase
fit
sur
Lecoq
l'
effet
d'
un
coup
de
fouet
donné
à
un
cheval
vigoureux
.
Il
bondit
et
prit
une
allure
encore
plus
précipitée
,
en
répétant
:
—
Hâtons-nous
!
...
hâtons-nous
!
...
Le
bonhomme
prit
le
pas
de
course
,
mais
son
esprit
était
on
ne
peut
plus
troublé
de
la
réponse
de
son
jeune
compagnon
.
Un
grand
malheur
!
...
Le
vent
du
sud
!
...
La
pluie
!
...
Il
ne
voyait
pas
,
non
il
ne
pouvait
voir
le
rapport
.
Intrigué
outre
mesure
,
vaguement
inquiet
,
il
questionna
,
bien
qu'
il
n'
eût
guère
que
juste
assez
d'
haleine
pour
suffire
à
la
course
forcée
qu'
il
fournissait
.
—
Parole
d'
honneur
,
dit-il
,
j'
ai
beau
me
creuser
la
tête
...
Le
jeune
policier
eut
pitié
de
son
anxiété
.
—
Quoi
!
...
interrompit-il
,
toujours
courant
,
vous
ne
comprenez
pas
que
de
ces
nuages
noirs
que
le
vent
pousse
,
dépendent
le
sort
de
notre
enquête
,
mon
succès
,
votre
gratification
!
...
—
Oh
!
...
—
Il
n'
y
a
pas
de
oh
!
l'
ancien
,
malheureusement
.
Vingt
minutes
d'
une
petite
pluie
douce
et
nous
aurions
perdu
notre
temps
et
nos
peines
.
Qu'
il
pleuve
,
la
neige
fond
et
adieu
nos
preuves
.
Ah
!
c'
est
une
fatalité
!
Marchons
,
marchons
plus
vite
!
...
En
êtes
-vous
à
savoir
qu'
une
enquête
doit
apporter
autre
chose
que
des
paroles
!
...
Quand
nous
affirmerons
au
juge
d'
instruction
que
nous
avons
vu
des
traces
de
pas
,
il
nous
répondra
:
où
?
Et
que
dire
?
...
Quand
nous
jurerons
sur
nos
grands
dieux
que
nous
avons
reconnu
et
relevé
le
pied
d'
un
homme
et
de
deux
femmes
,
on
nous
dira
:
faites
un
peu
voir
?
...
Qui
sera
penaud
alors
?
...
Le
père
Absinthe
et
Lecoq
.
Sans
compter
que
Gévrol
ne
se
fera
pas
faute
de
déclarer
que
nous
mentons
pour
nous
faire
valoir
et
pour
l'
humilier
...
—
Par
exemple
!
...
—
Plus
vite
,
papa
,
plus
vite
,
vous
vous
indignerez
demain
.
Pourvu
qu'
il
ne
pleuve
pas
!
...
Des
empreintes
si
belles
,
si
nettes
,
reconnaissables
,
qui
seraient
la
confusion
des
coupables
...
Comment
les
conserver
.
Par
quel
procédé
les
solidifier
?
...
J'
y
coulerais
de
mon
sang
,
s'
il
devait
s'
y
figer
.
Le
père
Absinthe
se
rendait
cette
justice
que
sa
part
de
collaboration
jusqu'
ici
était
des
plus
minimes
.
Il
avait
tenu
la
lanterne
.
Mais
voici
que
pour
acquérir
des
droits
réels
et
solides
à
la
gratification
,
une
occasion
,
croyait-il
,
se
présentait
.
Il
la
saisit
...
—
Je
sais
,
déclara-t-il
,
comment
on
opère
pour
mouler
et
conserver
des
pas
marqués
sur
la
neige
.
À
ces
mots
,
le
jeune
policier
s'
arrêta
net
.
—
Vous
savez
cela
,
vous
?
interrompit-il
.
—
Oui
,
moi
,
répondit
le
vieil
agent
,
avec
la
nuance
de
fatuité
d'
un
homme
qui
prend
sa
revanche
.
On
a
inventé
le
truc
pour
l'
affaire
de
la
Maison-Blanche
qui
a
eu
lieu
l'
hiver
,
au
mois
de
décembre
...
—
Je
me
la
rappelle
.
—
Eh
bien
!
...
il
y
avait
sur
la
neige
,
dans
la
cour
,
une
grande
diablesse
d'
empreinte
qui
faisait
le
bonheur
du
juge
d'
instruction
.
Il
disait
qu'
à
elle
seule
elle
était
toute
la
question
,
et
qu'
elle
vaudrait
dix
ans
de
travaux
forcés
de
plus
à
l'
accusé
.
Naturellement
il
tenait
à
la
conserver
.
Où
fit
venir
un
grand
chimiste
de
Paris
.
—
Passez
,
passez
!
...
—
Pour
lors
,
je
n'
ai
pas
vu
pratiquer
la
chose
de
mes
yeux
,
mais
l'
expert
m'
a
tout
raconté
en
me
montrant
le
bloc
qu'
on
avait
obtenu
.
Même
il
me
disait
qu'
il
m'
expliquait
cela
à
cause
de
ma
profession
,
et
pour
mon
éducation
...
Lecoq
trépignait
d'
impatience
.
—
Enfin
,
dit-il
brusquement
,
comment
s'
y
prenait-il
.
—
Attendez
...
j'
y
suis
.
On
prend
des
plaques
de
gélatine
de
première
qualité
,
bien
transparentes
,
et
on
les
met
tremper
dans
de
l'
eau
froide
.
Quand
elles
sont
bien
ramollies
,
on
les
fait
chauffer
et
fondre
au
bain-marie
,
jusqu'
à
ce
qu'
elles
forment
une
bouillie
ni
trop
claire
ni
trop
épaisse
.
On
laisse
refroidir
cette
bouillie
jusqu'
au
point
où
elle
ne
coule
plus
que
bien
juste
et
on
en
verse
une
couche
bien
mince
sur
l'
empreinte
.
Lecoq
était
pris
de
cette
irritation
si
naturelle
après
une
fausse
joie
,
quand
on
reconnaît
qu'
on
a
perdu
son
temps
à
écouter
un
imbécile
.
—
Assez
!
...
interrompit-il
durement
;
votre
procédé
est
celui
d'
Hugoulin
,
et
on
le
trouve
dans
tous
les
manuels
.
Il
est
excellent
,
mais
en
quoi
peut-il
nous
servir
?
...
Avez
-vous
de
la
gélatine
sur
vous
?
...
—
Pour
cela
,
non
...
—
Ni
moi
non
plus
...
Autant
donc
eût
valu
me
conseiller
de
couler
du
plomb
fondu
dans
les
empreintes
pour
les
fixer
...
Ils
reprirent
leur
course
,
et
cinq
minutes
plus
tard
,
sans
un
mot
échangé
,
ils
rentraient
dans
le
cabaret
de
la
veuve
Chupin
.
Le
premier
mouvement
du
bonhomme
devait
être
de
s'
asseoir
,
de
se
reposer
,
de
respirer
...
Lecoq
ne
lui
en
laissa
pas
le
loisir
.
—
Haut
de
pied
,
papa
!
commanda-t-il
;
procurez
-moi
une
terrine
,
un
plat
,
un
vase
quelconque
;
donnez
-moi
de
l'
eau
;
réunissez
tout
ce
qu'
il
y
a
de
planches
,
de
caisses
,
de
vieilles
boîtes
dans
cette
cambuse
.
Lui
-même
,
pendant
que
son
compagnon
obéissait
,
il
s'
arma
d'
un
tesson
de
bouteille
et
se
mit
à
racler
furieusement
l'
enduit
de
la
cloison
qui
séparait
en
deux
les
pièces
du
rez-de-chaussée
de
la
Poivrière
.
Son
intelligence
,
déconcertée
d'
abord
par
l'
imminence
d'
une
catastrophe
imprévue
,
avait
repris
son
équilibre
.
Il
avait
réfléchi
,
il
s'
était
ingénié
à
chercher
un
moyen
de
conjurer
l'
accident
...
et
il
espérait
.
Quand
il
eut
à
ses
pieds
sept
ou
huit
poignées
de
poussière
de
plâtre
,
il
en
délaya
la
moitié
dans
de
l'
eau
,
de
façon
à
former
une
pâte
extrêmement
peu
consistante
,
et
il
mit
le
reste
de
côté
dans
une
assiette
.
—
Maintenant
,
papa
,
dit-il
,
venez
m'
éclairer
.
Une
fois
dans
le
jardin
,
le
jeune
policier
chercha
la
plus
nette
et
la
plus
profonde
des
empreintes
,
s'
agenouilla
devant
et
commença
son
expérience
,
palpitant
d'
anxiété
.
Il
répandit
d'
abord
sur
l'
empreinte
une
fine
couche
de
poussière
de
plâtre
sec
,
et
sur
cette
couche
,
avec
des
précautions
infinies
,
il
versa
petit
à
petit
son
délayage
,
qu'
il
saupoudrait
à
mesure
de
poussière
sèche
.
O
bonheur
!
...
La
tentative
réussissait
!
...
Le
tout
formait
un
bloc
homogène
et
se
moulait
.
Et
après
une
heure
de
travail
,
il
possédait
une
demi-douzaine
de
clichés
,
qui
manquaient
peut-être
de
netteté
,
mais
fort
suffisants
encore
comme
pièces
de
conviction
.
Lecoq
avait
eu
raison
de
craindre
;
la
pluie
commençait
.
Il
eut
encore
néanmoins
le
temps
de
couvrir
avec
les
planches
et
les
caisses
réunies
par
le
père
Absinthe
un
certain
nombre
de
traces
qu'
il
mettait
ainsi
,
pour
quelques
heures
,
à
l'
abri
du
dégel
...
Enfin
,
il
respira
.
Le
juge
d'
instruction
pouvait
venir
.
Chapitre
7
Il
y
a
loin
,
de
la
Poivrière
à
la
rue
du
Chevaleret
,
même
en
prenant
par
la
«
plaine
»
qui
évite
les
détours
.
Il
n'
avait
pas
fallu
moins
de
quatre
heures
à
Lecoq
et
à
son
vieux
collègue
,
pour
recueillir
au
dehors
leurs
éléments
d'
information
.
Et
pendant
tout
ce
temps
,
le
cabaret
de
la
veuve
Chupin
était
resté
grand
ouvert
,
accessible
au
premier
venu
.
Pourtant
,
lorsque
le
jeune
policier
avait
,
à
son
retour
,
remarqué
cet
oubli
des
précautions
les
plus
élémentaires
,
il
ne
s'
en
était
pas
inquiété
.
Tout
bien
considéré
,
il
était
difficile
de
soupçonner
de
graves
inconvénients
à
cette
étourderie
.
Qui
donc
serait
venu
,
passé
minuit
,
jusqu'
à
ce
cabaret
?
Sa
redoutable
renommée
élevait
autour
de
lui
comme
des
fortifications
.
Les
pires
coquins
n'
y
buvaient
pas
sans
inquiétude
,
craignant
,
s'
ils
venaient
à
perdre
conscience
de
leurs
actes
,
d'
être
dépouillés
par
des
voleurs
au
poivrier
.
Il
se
pouvait
,
tout
au
plus
,
qu'
un
intrépide
,
revenant
de
danser
à
l'
Arc-en-Ciel
,
où
il
y
avait
bal
de
nuit
,
se
sentant
quelques
sous
en
poche
,
et
altéré
par
conséquent
,
eût
été
attiré
par
les
lueurs
qui
s'
échappaient
de
la
porte
.
Mais
il
suffisait
d'
un
regard
à
l'
intérieur
pour
mettre
en
fuite
les
plus
braves
.
En
moins
d'
une
seconde
,
le
jeune
policier
avait
envisagé
toutes
ces
probabilités
,
mais
il
n'
en
avait
soufflé
mot
au
père
Absinthe
.
C'
est
que
,
peu
à
peu
,
l'
ivresse
de
sa
joie
et
de
ses
espérances
s'
était
dissipée
,
il
était
revenu
à
son
calme
habituel
et
,
faisant
un
retour
sur
soi
,
il
n'
était
pas
enchanté
de
sa
conduite
.
Qu'
il
expérimentât
son
système
d'
investigations
sur
le
père
Absinthe
,
comme
l'
apprenti
tribun
essaie
sur
ses
amis
ses
moyens
oratoires
,
rien
de
mieux
.
Même
,
il
avait
accablé
de
sa
supériorité
le
vétéran
de
la
rue
de
Jérusalem
,
il
l'
en
avait
écrasé
.
Le
beau
mérite
et
la
rare
victoire
!
...
Le
bonhomme
était
un
bêta
;
lui
,
Lecoq
,
se
croyait
très
fin
...
Était
-ce
une
raison
pour
se
pavaner
et
faire
la
roue
?
...
Si
encore
il
eût
donné
de
sa
force
et
de
sa
pénétration
une
preuve
éclatante
!
...
Mais
qu'
avait-il
fait
?
...
Le
mystère
était-il
éclairci
?
...
Le
succès
cessait-il
d'
être
problématique
?
...
Pour
un
fil
tiré
,
l'
écheveau
n'
est
pas
débrouillé
.
Cette
nuit
-là
,
sans
doute
,
alors
que
se
décidait
son
avenir
de
policier
,
il
se
jura
que
,
s'
il
ne
parvenait
pas
à
se
guérir
de
sa
vanité
,
il
s'
efforcerait
de
la
dissimuler
.
C'
est
donc
d'
un
ton
fort
modeste
qu'
il
s'
adressa
à
son
compagnon
:
—
Nous
en
avons
fini
avec
le
dehors
,
dit-il
;
ne
serait-il
pas
sage
de
nous
occuper
de
l'
intérieur
?
...
Tout
semblait
bien
tel
que
l'
avaient
vu
les
deux
agents
en
s'
éloignant
.
Une
chandelle
à
mèche
fumeuse
et
charbonnée
éclairait
de
ses
reflets
rougeâtres
le
même
désordre
,
et
les
cadavres
roidis
des
trois
victimes
.
Sans
perdre
une
minute
,
Lecoq
se
mit
à
ramasser
et
à
étudier
un
à
un
tous
les
objets
renversés
.
Quelques-uns
étaient
encore
intacts
.
Ceci
tenait
à
ce
que
la
veuve
Chupin
avait
reculé
devant
la
dépense
d'
un
carrelage
,
jugeant
assez
bon
pour
les
pieds
de
ses
pratiques
le
terrain
même
sur
lequel
était
bâti
le
cabaret
.
Ce
sol
,
qui
avait
dû
être
uni
autrefois
,
comme
l'
aire
des
fermes
,
s'
était
dégradé
à
la
longue
,
et
par
les
temps
humides
,
par
les
jours
de
dégel
,
il
n'
était
guère
moins
boueux
que
«
la
plaine
»
elle
-même
.
Les
premières
recherches
donnèrent
les
débris
d'
un
saladier
,
et
une
grande
cuiller
de
fer
,
trop
tordue
pour
n'
avoir
pas
servi
d'
arme
pendant
la
bataille
.
Il
était
clair
qu'
aux
premiers
mots
de
la
querelle
,
les
victimes
se
régalaient
de
ce
mélange
d'
eau
,
de
vin
et
de
sucre
,
classique
aux
barrières
,
sous
le
nom
de
vin
à
la
française
.
Après
le
saladier
,
les
deux
agents
réunirent
cinq
de
ces
horribles
verres
de
cabaret
,
lourds
,
à
fond
très
épais
,
qui
semblent
devoir
contenir
une
demi-bouteille
,
et
qui
,
en
réalité
,
ne
tiennent
presque
rien
.
Trois
étaient
brisés
,
deux
entiers
.
Il
y
avait
eu
du
vin
dans
ces
cinq
verres
...
du
même
vin
à
la
française
.
On
le
voyait
,
mais
pour
plus
de
sûreté
,
Lecoq
appliqua
sa
langue
sur
l'
espèce
de
mélasse
bleuâtre
restée
au
fond
de
chacun
d'
eux
.
—
Diable
!
...
murmura-t-il
d'
un
air
inquiet
.
Aussitôt
il
examina
successivement
le
dessus
de
toutes
les
tables
renversées
.
Sur
l'
une
d'
elles
,
celle
qui
se
trouvait
entre
la
cheminée
et
la
fenêtre
,
on
distinguait
les
traces
encore
humides
de
cinq
verres
,
du
saladier
et
même
de
la
cuiller
.
Cette
circonstance
avait
pour
le
jeune
policier
une
énorme
gravité
.
Elle
prouvait
clairement
que
cinq
personnes
avaient
vidé
le
saladier
de
compagnie
.
Mais
quelles
personnes
?
...
—
Oh
!
...
fit
Lecoq
sur
deux
tons
différents
.
Oh
!
...
Ne
serait
-ce
donc
pas
avec
le
meurtrier
qu'
étaient
les
deux
femmes
!
...
Un
moyen
simple
se
présentait
pour
lever
tous
les
doutes
.
C'
était
de
voir
si
on
ne
découvrirait
pas
d'
autres
verres
.
On
n'
en
découvrit
qu'
un
,
de
la
même
forme
que
les
autres
,
mais
plus
petit
.
On
y
avait
bu
de
l'
eau-de-vie
.
Donc
les
femmes
n'
étaient
pas
avec
le
meurtrier
,
donc
il
ne
s'
était
pas
battu
parce
que
les
autres
les
avaient
insultées
,
donc
...
Du
coup
,
toutes
les
suppositions
de
Lecoq
s'
en
allaient
à
vau-l'eau
.
C'
était
un
premier
échec
,
il
s'
en
désolait
en
silence
,
quand
le
père
Absinthe
,
qui
n'
avait
pas
cessé
de
fureter
,
poussa
un
cri
.
Le
jeune
policier
se
retourna
,
il
vit
que
l'
autre
était
tout
pâle
.
—
Qu'
y
a-t-il
?
demanda-t-il
.
—
Il
y
a
que
quelqu'un
est
venu
en
notre
absence
.
—
Impossible
!
...
Ce
n'
était
pas
impossible
,
c'
était
vrai
.
Lorsque
Gévrol
avait
arraché
le
tablier
de
la
veuve
Chupin
,
il
l'
avait
jeté
sur
les
marches
de
l'
escalier
,
aucun
des
agents
n'
y
avait
touché
...
Eh
bien
!
...
les
poches
de
ce
tablier
étaient
retournées
,
c'
était
une
preuve
cela
,
c'
était
l'
évidence
.
Le
jeune
policier
était
consterné
,
et
la
contraction
de
son
visage
disait
l'
effort
de
sa
pensée
.
—
Qui
peut
être
venu
?
...
murmurait-il
.
Des
voleurs
?
...
C'
est
improbable
...
Puis
,
après
un
long
silence
que
le
vieil
agent
se
garda
bien
d'
interrompre
:
—
Celui
qui
est
venu
,
s'
écria-t-il
,
qui
a
osé
pénétrer
dans
cette
salle
gardée
par
les
cadavres
d'
hommes
assassinés
...
celui
-là
ne
peut
être
que
le
complice
...
Mais
ce
n'
est
pas
assez
d'
un
soupçon
,
il
me
faut
une
certitude
,
il
me
la
faut
,
je
la
veux
!
...
Ah
!
...
ils
la
cherchèrent
longtemps
,
et
ce
n'
est
qu'
après
plus
d'
une
heure
d'
efforts
,
que
,
devant
la
porte
enfoncée
par
Gévrol
,
ils
démêlèrent
dans
la
boue
,
entre
tous
les
piétinements
,
une
empreinte
qui
se
rapportait
exactement
à
celles
de
l'
homme
qui
était
venu
épier
dans
le
jardin
.
Ils
comparèrent
,
ils
reconnurent
les
mêmes
dessins
formés
par
les
clous
,
sous
la
semelle
.
—
C'
est
donc
lui
!
dit
le
jeune
policier
.
Il
nous
a
guettés
,
il
nous
a
vus
nous
éloigner
et
il
est
entré
...
Mais
pourquoi
?
...
Quelle
nécessité
pressante
,
irrésistible
,
a
pu
le
décider
à
braver
un
danger
imminent
?
...
Il
saisit
la
main
de
son
compagnon
,
et
la
serrant
à
la
briser
:
—
Pourquoi
?
...
continua-t-il
violemment
.
Ah
!
...
je
ne
le
devine
que
trop
.
Il
avait
été
laissé
ici
,
oublié
,
perdu
,
quelque
pièce
de
conviction
qui
devait
éclairer
les
ténèbres
de
cette
horrible
affaire
...
Et
pour
la
ressaisir
,
pour
la
reprendre
,
il
s'
est
dévoué
.
Et
dire
que
c'
est
par
ma
faute
,
par
ma
seule
faute
à
moi
,
que
cette
preuve
décisive
nous
échappe
...
Et
je
me
croyais
fort
!
...
Quelle
leçon
!
...
Il
fallait
fermer
la
porte
,
un
imbécile
y
eût
songé
...
Il
s'
interrompit
et
demeura
bouche
béante
,
la
pupille
dilatée
,
étendant
le
doigt
vers
un
des
coins
de
la
salle
.
—
Qu'
avez
-vous
?
demanda
le
bonhomme
effrayé
.
Il
ne
répondit
pas
;
mais
lentement
,
avec
les
mouvements
roides
d'
un
somnambule
,
il
s'
approcha
de
l'
endroit
qu'
il
avait
désigné
du
doigt
,
se
baissa
,
ramassa
un
objet
fort
menu
,
et
dit
:
—
Mon
étourderie
ne
méritait
pas
ce
bonheur
.
L'
objet
qu'
il
avait
ramassé
était
une
boucle
d'
oreille
,
du
genre
de
celles
que
les
joailliers
appellent
des
boutons
.
Elle
était
composée
d'
un
seul
diamant
,
très
gros
.
La
monture
était
d'
une
merveilleuse
délicatesse
...
—
Ce
diamant
,
déclara-t-il
,
après
un
moment
d'
examen
,
doit
valoir
pour
le
moins
cinq
ou
six
mille
francs
.
—
Vraiment
?
...
—
Je
crois
pouvoir
l'
affirmer
.
Il
n'
eût
pas
dit
:
«
je
crois
,
»
quelques
heures
plus
tôt
,
il
eût
dit
carrément
:
«
j'
affirme
.
»
Mais
une
première
erreur
était
une
leçon
qu'
il
ne
devait
oublier
de
sa
vie
.
—
Peut-être
,
objecta
le
père
Absinthe
,
peut-être
est
-ce
cette
boucle
d'
oreille
,
que
venait
chercher
le
complice
?
—
Cette
supposition
n'
est
guère
admissible
.
Il
n'
eût
point
,
en
ce
cas
,
fouillé
le
tablier
de
la
Chupin
.
À
quoi
bon
?
...
Non
,
il
devait
courir
après
autre
chose
...
après
une
lettre
,
par
exemple
...
Le
vieux
policier
n'
écoutait
plus
,
il
avait
pris
la
boucle
d'
oreille
,
et
l'
examinait
à
son
tour
.
—
Et
dire
,
murmurait-il
,
émerveillé
des
feux
du
diamant
,
et
dire
qu'
il
est
venu
à
la
Poivrière
une
femme
qui
avait
pour
dix
mille
francs
de
pierres
aux
oreilles
!
...
qui
le
croirait
!
Lecoq
hocha
la
tête
d'
un
air
pensif
.
—
Oui
,
c'
est
invraisemblable
,
répondit-il
,
incroyable
,
absurde
...
Et
cependant
,
nous
en
verrons
bien
d'
autres
,
si
nous
arrivons
jamais
–
ce
dont
je
doute
–
à
déchirer
le
voile
de
cette
mystérieuse
affaire
.
Chapitre
8
Le
jour
se
levait
triste
et
morne
,
quand
Lecoq
et
son
vieux
collègue
jugèrent
leur
information
complète
.
Il
n'
y
avait
plus
dans
le
cabaret
un
pouce
carré
qui
n'
eût
été
exploré
,
scrupuleusement
examiné
,
étudié
pour
ainsi
dire
à
la
loupe
.
Restait
à
rédiger
le
rapport
.
Le
jeune
policier
s'
assit
devant
une
table
et
commença
par
esquisser
le
plan
du
théâtre
du
meurtre
,
plan
dont
la
légende
explicative
devait
aider
singulièrement
à
l'
intelligence
de
son
récit
:
A
.
–
Point
d'
où
la
ronde
commandée
par
l'
inspecteur
du
service
de
la
sûreté
,
Gévrol
,
entendit
les
cris
des
victimes
.
(
La
distance
de
ce
point
au
cabaret
dit
la
Poivrière
n'
est
que
de
123
mètres
,
ce
qui
donne
à
supposer
que
ces
cris
étaient
les
premiers
,
que
,
par
conséquent
,
le
combat
commençait
seulement
.
)
B
.
–
Fenêtre
fermée
par
des
volets
pleins
,
dont
les
ouvertures
permirent
à
l'
un
des
agents
d'
apercevoir
la
scène
de
l'
intérieur
.
C
.
–
Porte
enfoncée
par
l'
inspecteur
de
la
sûreté
,
Gévrol
.
D
.
–
Escalier
sur
lequel
était
assise
,
pleurant
,
la
veuve
Chupin
,
arrêtée
provisoirement
.
(
C'
est
sur
la
troisième
marche
de
cet
escalier
,
que
le
tablier
de
la
veuve
Chupin
fut
plus
tard
retrouvé
,
les
poches
retournées
.
)
F
.
–
Cheminée
.
H.H.H.
–
Tables
.
(
Les
empreintes
d'
un
saladier
et
de
cinq
verres
ont
été
constatées
sur
celle
qui
se
trouve
entre
les
points
F
.
et
B
.
)
T
.
–
Porte
communiquant
avec
l'
arrière-salle
du
cabaret
,
devant
laquelle
le
meurtrier
armé
se
tenait
debout
.
K
.
–
Seconde
porte
du
cabaret
,
ouvrant
sur
le
jardin
,
et
par
où
pénétra
celui
des
agents
qui
eut
l'
idée
de
couper
la
retraite
du
meurtrier
