PREMIÈRE
PARTIE
I
Rue
de
Châteaudun
,
sur
la
façade
d'
un
des
immeubles
qui
avoisinent
les
jardins
,
derniers
vestiges
des
seigneuriales
demeures
où
habitèrent
Talleyrand
et
la
reine
Hortense
,
se
lit
,
sur
une
plaque
de
marbre
,
cette
inscription
:
Banque
de
l'
Alimentation
--
Vernier-Mareuil
.
Cette
maison
,
hautement
estimée
dans
le
commerce
,
porte
les
noms
de
deux
hommes
très
connus
dans
le
monde
parisien
pour
leur
soudaine
et
rapide
ascension
vers
la
grande
fortune
.
En
vingt
ans
,
Vernier
et
son
beau-frère
Mareuil
,
partis
de
rien
,
sont
arrivés
à
tenir
une
place
prépondérante
à
la
Bourse
,
et
les
banques
les
plus
solides
sont
obligées
de
compter
avec
eux
.
Par
l'
alimentation
,
ils
étendent
leur
influence
sur
le
négoce
des
vins
,
des
eaux-de-vie
et
des
liqueurs
,
et
enlacent
le
Midi
tout
entier
sous
les
mailles
d'
un
gigantesque
filet
dont
ils
tiennent
la
corde
dans
leurs
bureaux
de
la
rue
de
Châteaudun
.
Ils
ont
établi
,
pour
lutter
contre
la
mévente
des
vins
,
un
système
de
prêts
sur
warrants
qui
met
en
leur
dépendance
tous
les
viticulteurs
de
France
embarrassés
dans
leurs
affaires
.
Il
est
juste
de
dire
qu'
ils
n'
abusent
pas
de
cette
puissance
formidable
,
qu'
ils
ne
l'
exercent
qu'
au
profit
de
leurs
adhérents
,
et
se
bornent
,
en
ce
qui
les
concerne
,
à
se
procurer
dans
des
conditions
avantageuses
les
alcools
qui
leur
servent
à
fabriquer
les
apéritifs
célèbres
avec
la
vente
desquels
ils
ont
commencé
leur
fortune
.
A
la
Bourse
du
Commerce
,
Vernier-Mareuil
sont
aussi
glorieusement
connus
,
traités
avec
autant
de
respectueuse
déférence
que
Rothschild
,
à
la
Bourse
des
Valeurs
.
Ils
sont
,
au
point
de
vue
spécial
de
l'
alimentation
,
de
véritables
potentats
.
Et
quand
on
a
dit
d'
une
spéculation
:
«
Les
Vernier-Mareuil
en
sont
»
,
il
n'
y
a
plus
qu'
à
s'
incliner
devant
la
réussite
certaine
.
Vernier
n'
avait
pas
eu
des
commencements
brillants
.
Après
son
service
militaire
,
fait
,
tant
bien
que
mal
,
dans
un
régiment
de
ligne
,
à
Courbevoie
,
il
était
entré
,
à
vingt-quatre
ans
,
chez
un
marchand
de
vins
du
quai
de
Bercy
,
qui
l'
avait
initié
à
tous
les
mystères
de
la
science
œnophile
.
Il
avait
,
pendant
quelques
mois
,
manié
le
campèche
,
l'
acide
tartrique
,
et
fabriqué
des
tonnes
de
vin
,
dans
lesquelles
l'
eau
de
la
Seine
entrait
pour
plus
que
le
jus
de
la
vigne
.
Le
commerce
lui
avait
paru
si
facile
et
si
simple
qu'
il
avait
rêvé
de
l'
exercer
pour
son
propre
compte
.
Il
avait
loué
une
petite
boutique
avenue
de
Tourville
,
près
de
l'
École
militaire
,
et
s'
était
mis
à
pratiquer
la
falsification
des
boissons
avec
autant
de
suite
que
de
succès
.
Mais
bientôt
la
vente
du
vin
,
dans
lequel
il
n'
y
avait
pas
de
vin
,
lui
parut
sans
intérêt
.
Il
rêva
de
doter
l'
ivrognerie
nationale
d'
un
produit
personnel
,
et
comme
ses
études
en
l'
art
de
frelater
les
liquides
lui
avaient
donné
quelques
notions
de
chimie
,
il
se
décida
à
créer
un
apéritif
.
Ce
n'
était
encore
qu'
un
«
Prunelet
»
,
à
base
d'
alcool
à
quatre-vingt-dix
degrés
,
qui
faisait
dresser
les
cheveux
sur
la
tête
à
tout
homme
sain
,
mais
procurait
une
douce
sensation
de
chaleur
dans
la
gorge
de
tout
pochard
invétéré
.
Or
,
ce
n'
était
que
pour
les
pochards
que
Vernier-Mareuil
travaillait
.
Il
avait
promptement
compris
qu'
il
n'
y
a
rien
à
faire
avec
les
gens
sobres
,
et
que
la
société
,
détraquée
par
le
socialisme
,
affolée
par
la
haine
de
tout
ce
qui
est
respectable
:
la
morale
,
la
religion
,
la
patrie
,
était
mûre
pour
le
coup
de
grâce
de
l'
ivrognerie
triomphante
.
Il
lisait
les
journaux
,
dans
ses
heures
de
chômage
,
et
savait
qu'
un
alcoolique
engendre
un
alcoolique
.
Il
cultivait
donc
l'
abâtardissement
de
la
race
avec
un
soin
méthodique
,
et
chaque
billet
de
mille
francs
qu'
il
serrait
précieusement
dans
sa
caisse
représentait
,
pour
lui
,
la
raison
,
le
courage
,
le
génie
peut-être
des
malheureux
qu'
il
avait
intoxiqués
.
Il
était
sans
remords
.
«
Si
ce
n'
est
pas
moi
qui
leur
vends
ce
qu'
ils
aiment
à
boire
,
disait-il
,
les
jours
où
il
raisonnait
avec
lui
-même
,
ce
sera
le
voisin
,
et
je
n'
en
aurai
pas
le
bénéfice
.
On
n'
empêche
pas
de
boire
celui
qui
a
soif
.
Et
qu'
est
-ce
que
ça
fait
que
ce
soit
l'
un
ou
l'
autre
qui
en
profite
?
»
Il
ne
s'
expliquait
pas
sur
la
question
des
poisons
qui
formaient
la
base
de
son
breuvage
.
Il
était
établi
,
pour
lui
,
que
tous
les
commerçants
se
livraient
aux
mêmes
procédés
de
fabrication
.
Il
n'
y
avait
donc
pas
à
se
préoccuper
de
la
moralité
du
négoce
,
qui
était
infâme
par
destination
.
Il
eut
cependant
quelques
petits
ennuis
qui
auraient
pu
lui
ouvrir
les
yeux
sur
la
régularité
de
ses
opérations
s'
il
n'
avait
pas
été
décidé
à
rejeter
tout
scrupule
.
Il
rentrait
,
depuis
quelques
semaines
,
à
la
caserne
,
de
l'
École
,
tant
de
soldats
dans
des
états
d'
abrutissement
ou
de
fureur
d'
un
caractère
si
morbide
,
que
le
médecin-major
,
qui
ne
péchait
cependant
pas
par
excès
de
soin
,
s'
inquiéta
et
crut
devoir
faire
une
enquête
sur
les
débits
dans
lesquels
fréquentaient
les
hommes
qui
présentaient
ces
symptômes
d'
empoisonnement
alcoolique
.
Les
adjudants
interrogés
furent
tous
d'
accord
pour
désigner
le
café
de
l'
avenue
de
Tourville
,
où
trônait
,
en
bras
de
chemise
,
le
tablier
noir
du
mastroquet
sur
le
ventre
,
le
distillateur
Vernier
.
Le
major
se
lit
apporter
une
bouteille
du
«
Prunelet
»
au
nom
engageant
et
à
l'
apparence
débonnaire
,
qui
ravageait
ainsi
les
cerveaux
des
hommes
de
la
classe
,
et
,
se
défiant
de
ses
facultés
d'
analyse
,
il
envoya
purement
et
simplement
le
liquide
au
Laboratoire
municipal
,
avec
une
apostille
du
colonel
.
Le
résultat
ne
se
fit
pas
attendre
.
Le
rapport
de
l'
expert
fut
foudroyant
,
comme
la
liqueur
elle
-même
.
Les
substances
les
plus
nocives
étaient
mélangées
dans
l'
apéritif
Vernier-Mareuil
,
avec
une
audace
qui
ressemblait
à
de
la
candeur
.
On
aurait
précipité
un
homme
sain
et
vigoureux
dans
l'
épilepsie
,
en
peu
de
temps
,
avec
un
produit
moins
compliqué
.
Il
y
avait
exagération
dans
l'
empoisonnement
.
Une
descente
de
police
eut
lieu
dans
la
cave
où
le
brave
garçon
composait
sa
liqueur
.
On
trouva
un
matériel
bien
simple
:
un
coquemard
en
fonte
,
un
alambic
,
un
fourneau
,
de
l'
alcool
et
des
poudres
.
Le
tout
n'
emplit
pas
une
petite
charrette
à
bras
.
Sainte-Anne
était
déjà
peuplée
de
plus
d'
aliénés
dus
à
Vernier
que
son
matériel
ne
pesait
de
décigrammes
.
Traduit
en
police
correctionnelle
,
le
délinquant
fit
preuve
d'
une
telle
douceur
,
exprima
de
tels
regrets
que
les
juges
crurent
à
son
inconscience
.
Il
fit
,
comme
pendant
le
reste
de
sa
vie
,
aux
heures
les
plus
difficiles
,
la
meilleure
impression
.
Il
avait
reçu
du
ciel
le
masque
d'
un
honnête
homme
et
une
voix
persuasive
.
Il
n'
en
faut
pas
plus
,
dans
des
temps
où
la
vertu
est
rare
,
pour
parvenir
,
avec
les
actions
les
plus
abominables
sur
la
conscience
,
aux
plus
hautes
situations
.
De
sa
première
rencontre
avec
la
justice
de
son
pays
,
Vernier
se
tira
avec
cinq
cents
francs
d'
amende
et
l'
affichage
du
jugement
à
la
porte
de
son
établissement
.
Il
poussa
un
ouf
de
satisfaction
.
Son
avocat
--
car
il
s'
était
fait
défendre
;
c'
est
sans
doute
ce
qui
lui
valut
d'
être
condamné
--
lui
avait
laissé
entrevoir
six
mois
de
prison
.
Il
rentra
donc
avenue
de
Tourville
avec
la
tranquillité
d'
un
homme
qui
se
considère
comme
innocenté
,
puisqu'on
ne
l'
a
pas
jeté
sous
les
verrous
.
Il
protesta
de
la
pureté
de
ses
intentions
à
l'
égard
de
l'
armée
française
,
laissa
entendre
que
le
major
était
un
âne
.
Mais
il
changea
de
mixture
,
supprima
les
poudres
et
augmenta
le
degré
d'
alcool
.
Sa
clientèle
doubla
.
On
eût
dit
que
,
depuis
qu'
il
était
avéré
que
Vernier
assassinait
ses
pratiques
,
l'
engouement
pour
sa
liqueur
se
fût
accru
,
comme
si
ce
flot
de
buveurs
qui
roulait
devant
son
comptoir
se
précipitait
,
de
son
plein
gré
,
à
la
démence
et
à
la
mort
.
Vainement
de
nouveaux
échantillons
avaient
été
prélevés
sur
ses
produits
,
par
la
rancune
en
éveil
du
major
.
Ils
ne
contenaient
plus
rien
de
nuisible
que
de
l'
alcool
qui
corrodait
la
tôle
des
tables
et
brûlait
le
drap
des
uniformes
.
Mais
c'
était
de
la
production
courante
.
Et
,
à
moins
de
consigner
l'
établissement
,
il
n'
y
avait
rien
à
faire
.
Cependant
Vernier
voyait
prospérer
son
commerce
.
Il
était
béni
par
la
Providence
comme
s'
il
eut
fait
le
bien
.
Son
orgueil
n'
en
était
pas
enflé
.
Mais
il
songeait
au
moyen
de
décupler
ses
capitaux
.
C'
est
alors
qu'
il
se
trouva
en
rapport
avec
l'
homme
qui
devait
donner
à
son
industrie
morticole
toute
l'
extension
qu'
elle
méritait
de
prendre
pour
le
malheur
de
l'
humanité
.
Il
rencontra
Mareuil
.
Celui
-ci
était
un
bohème
qui
battait
le
pavé
de
Paris
,
continuellement
à
la
recherche
des
dix
francs
qu'
il
lui
fallait
pour
vivre
avec
sa
sœur
,
dans
un
petit
appartement
des
Batignolles
.
Maigre
,
noir
,
hâbleur
comme
un
bon
méridional
,
il
avait
essayé
de
tout
,
même
de
la
littérature
,
sans
parvenir
à
se
faire
une
place
.
Il
ne
répugnait
à
aucune
tâche
,
pourvu
qu'
elle
fût
rétribuée
.
Cependant
il
était
honnête
et
n'
aurait
pas
pris
un
centime
à
son
prochain
,
à
moins
que
ce
ne
fût
en
traitant
une
affaire
.
Alors
,
rouler
la
partie
adverse
lui
paraissait
le
premier
des
devoirs
,
presque
une
nécessité
professionnelle
.
Il
était
sobre
,
dur
et
entêté
comme
un
âne
.
Il
n'
aimait
au
monde
que
sa
sœur
Félicité
,
et
n'
avait
qu'
un
but
:
lui
assurer
un
avenir
tranquille
.
Elle
faisait
de
la
lingerie
bien
misérablement
dans
son
petit
logis
,
pendant
que
Mareuil
cherchait
la
fortune
sur
le
pavé
de
bois
de
la
ville
.
Il
était
rabatteur
pour
le
compte
d'
un
annoncier
,
quand
sa
déambulation
sans
répit
le
conduisit
avenue
de
Tourville
.
Il
entra
dans
le
café
de
Vernier
,
et
sur
les
offres
du
patron
qui
lui
poussait
un
verre
de
son
fameux
Prunelet
,
il
entra
en
propos
.
Vernier
vanta
les
vertus
de
sa
liqueur
.
Mareuil
s'
étonna
qu'
il
n'
eût
pas
l'
idée
d'
en
faire
célébrer
les
mérites
par
la
presse
.
Il
entonna
son
boniment
:
—
La
réclame
,
monsieur
,
n'
est-elle
pas
le
plus
puissant
,
le
seul
levier
de
l'
époque
?
Avec
la
réclame
,
monsieur
,
on
fait
passer
un
idiot
,
aux
yeux
des
électeurs
,
pour
un
homme
de
talent
et
on
le
pousse
au
ministère
!
Avec
la
réclame
...
.
Tenez
,
monsieur
,
la
réclame
,
c'
est
bien
simple
...
.
Je
vous
fais
une
annonce
périodique
,
pendant
un
mois
,
de
semaine
en
semaine
,
dans
mes
journaux
...
.
Ça
ne
vous
coûte
rien
!
—
Rien
?
s'
écria
Vernier
,
alléché
par
cette
déclaration
.
Alors
que
gagnez
-vous
?
—
Vous
allez
comprendre
le
mécanisme
de
l'
opération
...
.
Je
vous
avance
ma
publicité
...
.
Mais
vous
,
sur
toute
vente
de
votre
Prunelet
que
vous
ferez
hors
de
votre
établissement
,
vous
me
paierez
un
droit
de
dix
centimes
par
bouteille
.
Vernier
,
qui
n'
avait
jamais
débité
de
sa
liqueur
que
chez
lui
,
regarda
son
interlocuteur
avec
un
air
narquois
.
Il
se
dit
:
«
Tu
veux
m'
enfoncer
.
Je
ne
sais
comment
.
Mais
l'
enfoncé
,
ce
sera
toi
.
Qu'
est
-ce
que
je
risque
?
Si
je
ne
vends
rien
,
je
ne
paierai
pas
.
Et
si
,
par
hasard
,
la
réclame
agissait
...
si
je
vendais
!
»
Une
flamme
d'
orgueil
monta
au
cerveau
de
Vernier
,
qui
se
vit
marchand
en
gros
,
expédiant
des
caisses
de
Prunelet
dans
tous
les
cafés
de
la
province
,
et
,
qui
sait
?
de
Paris
peut-être
.
Il
dit
:
–
Ça
me
va
.
Topez
!
Mais
vous
dînerez
bien
avec
moi
pour
causer
de
notre
affaire
.
Déjà
,
c'
était
«
notre
»
affaire
!
Les
deux
complices
firent
un
petit
dîner
fin
,
dans
l'
arrière-boutique
du
café
,
et
Mareuil
rédigea
,
au
dessert
,
l'
annonce
dont
il
comptait
bien
obtenir
de
son
patron
la
publicité
gratuite
.
C'
était
,
à
peu
de
chose
près
,
l'
annonce
si
honnêtement
alléchante
qui
servit
,
plus
tard
,
au
lancement
du
célèbre
Royal-Vernier-Mareuil-Carte
jaune
.
On
y
trouvait
déjà
«
les
cognacs
supérieurs
récoltés
,
par
Vernier
lui
-même
,
dans
son
domaine
de
Régnac
(
Charente
)
»
.
Brave
Vernier
,
qui
achetait
de
l'
eau-de-vie
de
grains
,
à
réveiller
les
morts
!
Le
domaine
de
Régnac
!
Il
fallut
se
le
procurer
,
aux
jours
de
la
prospérité
,
et
le
baptiser
ainsi
pour
sauvegarder
la
vérité
des
boniments
antérieurs
.
Mareuil
,
vers
les
dix
heures
,
partit
de
l'
avenue
de
Tourville
,
nanti
d'
une
fiole
de
Prunelet
qu'
il
offrit
à
son
annonceur
,
en
l'
honneur
des
quelques
lignes
de
sa
première
réclame
.
Mais
ce
n'
était
ni
sur
la
publicité
des
journaux
,
ni
sur
l'
excellence
de
la
liqueur
que
Mareuil
comptait
,
c'
était
sur
son
action
personnelle
.
Le
Prunelet
de
Vernier
,
déposé
chez
un
entrepositaire
par
les
soins
de
Mareuil
,
s'
enleva
par
caisses
,
dès
la
première
quinzaine
;
et
voici
comment
.
Mareuil
avait
des
camarades
.
Il
convint
avec
eux
d'
une
petite
comédie
à
jouer
dans
les
cafés
du
boulevard
.
Mareuil
entrait
.
A
la
question
du
garçon
:
«
Que
faut-il
servir
à
Monsieur
?
»
il
répondait
nettement
:
—
Prunelet-Vernier
,
et
de
l'
eau
frappée
...
.
Naturellement
le
garçon
répondait
:
—
Prunelet-Vernier
?
Nous
n'
avons
pas
ça
...
.
—
Ah
!
vous
n'
avez
pas
ça
?
Quand
vous
l'
aurez
,
je
reviendrai
.
Il
sortait
.
La
dame
du
comptoir
appelait
le
garçon
et
s'
informait
.
L'
explication
donnée
par
lui
jetait
l'
inquiétude
dans
l'
esprit
de
la
caissière
.
Dans
la
même
journée
,
deux
ou
trois
amis
de
Mareuil
venaient
réclamer
tour
à
tour
du
Vernier
.
La
conséquence
forcée
,
c'
était
l'
achat
d'
une
caisse
de
Prunelet
.
Une
fois
la
caisse
achetée
,
il
fallait
la
vendre
.
Et
alors
une
autre
parade
commençait
:
celle
du
garçon
passionné
pour
faire
consommer
aux
clients
le
Vernier
que
la
maison
avait
sur
les
bras
.
La
tactique
de
Mareuil
réussit
tellement
bien
qu'
en
six
mois
il
toucha
quinze
cents
francs
de
commission
,
et
que
Vernier
entama
la
fabrication
de
sa
liqueur
en
grand
.
Il
installa
un
dépôt
décent
rue
Montmartre
.
Et
,
comme
il
fallait
une
personne
de
confiance
pour
tenir
les
comptes
,
ce
fut
Mlle
Félicité
Mareuil
qui
,
de
la
lingerie
,
passa
aux
écritures
.
Vernier
l'
apprécia
.
Elle
était
blonde
,
douce
et
timide
.
Il
lui
fit
la
cour
,
et
,
au
moment
où
il
vendait
son
café
de
l'
avenue
de
Tourville
pour
s'
établir
distillateur
à
Aubervilliers
,
il
épousa
la
sœur
de
Mareuil
,
devenu
son
associé
.
L'
union
de
ces
trois
êtres
était
exemplaire
.
Ils
ne
vivaient
que
pour
le
travail
.
Vernier
distillait
,
transvasait
,
soutirait
,
emballait
.
Mareuil
courait
la
France
et
l'
Étranger
pour
placer
le
Prunelet
.
Et
Félicité
tenait
la
caisse
,
qui
s'
emplissait
à
mesure
que
les
hangars
de
la
fabrique
d'
Aubervilliers
se
vidaient
de
leurs
piles
de
caisses
,
répandant
l'
abrutissement
,
la
folie
et
la
mort
aux
quatre
coins
du
monde
.
Jamais
gens
plus
honnêtement
laborieux
,
plus
scrupuleusement
consciencieux
,
ne
concoururent
à
une
œuvre
aussi
malsaine
.
On
leur
eût
donné
le
prix
Montyon
,
pour
l'
application
et
la
probité
avec
lesquelles
ils
dirigeaient
leur
commerce
.
Si
on
eut
mesuré
les
ravages
causés
par
ce
qu'
ils
fabriquaient
,
on
les
eût
condamnés
au
bagne
.
C'
étaient
de
vertueux
assassins
.
Ils
faisaient
tout
doucement
fortune
en
empoisonnant
l'
humanité
.
Vernier
,
en
quête
de
progrès
,
ne
s'
en
tenait
pas
à
la
fabrication
du
Prunelet
.
Il
avait
lancé
son
Royal-Vernier-Carte
jaune
,
et
préparait
une
«
Arbouse
des
Alpes
»
dont
il
espérait
merveilles
.
La
fabrique
d'
Aubervilliers
s'
agrandissait
,
et
les
travées
succédaient
aux
travées
,
multipliant
les
bouilleurs
,
les
cuiseurs
,
les
alambics
.
C'
était
,
dans
l'
intérieur
des
bâtiments
,
une
succession
de
tuyaux
de
cuivre
distillant
les
poisons
divers
qui
se
déversaient
dans
des
cuves
,
puis
passaient
aux
ateliers
de
saturation
,
où
les
divers
arômes
qui
constituaient
les
secrets
de
la
fabrication
leur
étaient
incorporés
.
Un
laboratoire
de
chimie
était
annexé
à
l'
établissement
.
Là
,
dans
un
cabinet
sévère
,
Vernier
recevait
avec
une
magistrale
sérénité
les
représentants
de
l'
administration
chargés
de
contrôler
les
entrées
et
les
sorties
d'
alcool
.
Tout
se
faisait
au
grand
jour
chez
lui
.
Il
se
savait
si
bien
libre
de
tout
mettre
dans
ses
bouteilles
,
à
la
condition
de
ne
pas
frauder
le
fisc
!
Et
n'
avait-il
pas
pour
complice
l'
État
,
qui
se
trouvait
être
son
meilleur
client
?
Plus
il
vendait
de
liqueurs
,
plus
l'
État
percevait
de
droits
.
Alors
la
France
entière
pouvait
bien
tomber
en
état
d'
épilepsie
.
Qu'
importait
?
Puisque
les
intérêts
de
l'
État
étaient
sauvegardés
!
Cependant
,
une
ombre
vint
obscurcir
la
sérénité
splendide
avec
laquelle
Vernier
travaillait
à
faire
sa
fortune
en
abâtardissant
la
race
française
.
Il
y
avait
,
attaché
au
laboratoire
,
un
dégustateur
chargé
de
rendre
compte
de
l'
égalité
du
dosage
des
produits
.
Chaque
cuvée
était
goûtée
par
lui
,
afin
que
jamais
les
liqueurs
ne
pussent
présenter
dans
leur
composition
la
moindre
différence
.
Le
dégustateur
logeait
dans
un
petit
pavillon
voisin
de
l'
administration
,
et
,
toute
la
journée
;
il
sirotait
les
échantillons
prélevés
pour
lui
à
la
fabrique
.
Il
ne
les
avalait
jamais
.
Il
les
crachait
,
afin
,
disait-il
en
riant
,
de
n'
être
pas
pochard
,
tous
les
matins
,
avant
dix
heures
.
Au
bout
de
deux
ans
,
cet
homme
,
très
solide
en
apparence
,
mourut
.
Il
fut
remplacé
par
un
autre
employé
,
qui
ne
dura
que
six
mois
.
Le
troisième
fit
un
an
et
devint
phtisique
.
C'
était
un
garçon
de
vingt-deux
ans
qui
soutenait
sa
mère
.
Il
se
mit
à
tousser
,
à
pâlir
.
Sa
mère
,
affolée
,
vint
trouver
Vernier
et
le
pria
de
changer
son
fils
de
service
.
Le
bon
Vernier
y
consentit
.
Mais
le
malade
était
déjà
trop
gravement
atteint
.
Il
mourut
,
comme
son
prédécesseur
.
Alors
la
mère
,
dans
une
crise
de
désespoir
,
vint
,
après
l'
enterrement
,
faire
une
scène
horrible
à
Vernier
,
l'
accusant
de
la
mort
de
son
enfant
.
Elle
criait
à
travers
ses
larmes
,
ameutant
le
personnel
de
l'
usine
:
—
Ce
sont
les
infamies
que
vous
lui
avez
fait
boire
qui
l'
ont
tué
!
Il
me
le
disait
:
«
C'
est
comme
du
plomb
fondu
qui
me
coule
dans
la
bouche
,
à
la
dixième
dégustation
!
»
Sa
poitrine
n'
y
a
pas
résisté
...
.
Il
est
mort
pour
que
vous
entassiez
des
centaines
de
mille
francs
.
Mais
ça
ne
vous
portera
pas
bonheur
!
Vainement
Mareuil
,
qui
était
présent
,
essaya
de
raisonner
cette
pauvre
femme
;
il
lui
glissa
doucement
des
billets
de
banque
dans
la
main
.
Elle
les
rejeta
avec
indignation
.
—
Est
-ce
avec
de
l'
argent
que
vous
espérez
me
payer
mon
fils
?
Le
tort
que
vous
m'
avez
fait
est
impossible
à
évaluer
.
C'
est
mon
cœur
que
vous
m'
avez
pris
!
Et
comme
Mme
Vernier
,
enceinte
,
paraissait
à
son
tour
pour
tâcher
de
calmer
la
douleur
de
cette
mère
farouche
,
celle
-ci
reprit
avec
véhémence
:
—
Vous
serez
punis
dans
votre
enfant
!
Oui
,
si
le
ciel
est
juste
,
vous
aurez
un
fils
qui
vous
fera
expier
tout
le
mal
que
vous
avez
fait
aux
familles
!
Mme
Vernier
rentra
consternée
chez
elle
.
Les
imprécations
de
cette
femme
en
deuil
l'
avaient
saisie
.
Elle
se
sentit
frappée
d'
un
pressentiment
.
Elle
se
renferma
dans
un
sombre
mutisme
.
Vernier
ne
savait
que
lui
dire
pour
dissiper
l'
impression
déplorable
produite
par
cette
scène
.
Il
s'
en
ouvrit
au
docteur
Augagne
,
qui
,
déjà
très
en
vue
comme
gynécologue
,
avait
été
appelé
auprès
de
Mme
Vernier
pour
lui
donner
des
soins
.
Le
jeune
agrégé
l'
écouta
,
pensif
.
Puis
,
avec
une
grande
fermeté
de
langage
:
—
Il
est
incontestable
que
l'
industrie
que
vous
avez
entreprise
et
où
vous
faites
fortune
est
pernicieuse
.
Vous
me
répondrez
que
les
fabricants
d'
allumettes
,
qui
font
manier
le
phosphore
par
leurs
ouvriers
,
les
miroitiers
,
qui
les
mettent
à
même
le
mercure
pour
l'
étamage
des
glaces
,
et
les
marchands
de
couleurs
,
qui
leur
donnent
des
coliques
de
plomb
,
et
tant
d'
autres
qui
vivent
sur
la
détérioration
humaine
ne
sont
pas
plus
dangereux
ni
plus
coupables
que
vous
.
Je
ne
vous
dirai
pas
le
contraire
.
Cependant
,
il
faut
,
pour
les
besoins
de
la
vie
,
des
allumettes
,
des
glaces
,
des
couleurs
;
tandis
qu'
il
n'
est
pas
indispensable
de
boire
des
alcools
.
L'
ivrognerie
est
un
vice
,
et
l'
exploitation
d'
un
vice
est
un
acte
abominable
en
soi
.
—
Vous
ne
pouvez
pourtant
pas
me
conseiller
de
fermer
boutique
et
de
renoncer
à
une
industrie
qui
m'
a
été
si
avantageuse
.
—
Au
point
de
vue
de
la
moralité
absolue
,
je
ne
devrais
pas
hésiter
.
Mais
,
dans
la
pratique
,
et
avec
la
moyenne
de
tolérance
qu'
exige
l'
imperfection
humaine
,
je
vous
dirai
:
Tâchez
de
rendre
vos
produits
aussi
peu
nocifs
que
possible
.
L'
idéal
serait
de
n'
en
pas
faire
.
Si
vous
en
faites
,
tâchez
qu'
ils
soient
sans
danger
.
Mais
est-il
une
boisson
alcoolique
sans
danger
?
—
Ah
!
vous
me
désolez
!
gémit
Vernier
.
Je
me
considérerais
comme
un
criminel
,
si
je
prenais
ce
que
vous
me
dites
au
pied
de
la
lettre
.
Et
je
suis
un
brave
homme
,
je
n'
ai
jamais
fait
tort
d'
un
centime
à
personne
.
Je
tâche
d'
être
utile
à
mes
semblables
le
plus
que
je
peux
.
Je
ne
refuse
jamais
un
secours
à
un
malheureux
...
.
Ma
femme
...
.
—
C'
est
un
ange
!
interrompit
le
docteur
.
Je
sais
le
bien
qu'
elle
répand
autour
d'
elle
,
en
votre
nom
.
Mais
ceci
ne
rachète
pas
cela
.
Il
est
mauvais
de
vivre
sur
la
mort
.
Votre
fortune
,
qui
commence
et
sera
certainement
très
belle
,
s'
élève
sur
des
tombes
.
Vous
construisez
dans
un
cimetière
,
avec
les
ossements
de
vos
victimes
.
Il
faut
que
vous
songiez
à
cela
.
Un
pays
d'
imagination
comme
la
France
,
qui
se
met
à
boire
de
l'
alcool
,
est
perdu
en
vingt
ans
.
La
race
s'
étiole
,
les
sources
de
la
génération
se
tarissent
,
l'
intelligence
s'
obscurcit
,
et
,
là
où
triomphaient
la
sagesse
,
l'
ordre
,
la
patience
,
se
déchaînent
la
nervosité
,
l'
incohérence
et
la
fureur
.
Voilà
ce
que
l'
alcool
fait
d'
un
peuple
fier
,
brave
et
spirituel
:
une
brute
féroce
et
dégoûtante
.
Tous
les
gouvernements
étrangers
ont
édicté
des
lois
pour
arrêter
les
progrès
de
l'
alcoolisme
.
Dans
tous
les
pays
du
Nord
,
la
vente
de
l'
eau-de-vie
est
interdite
et
un
ivrogne
est
considéré
comme
un
malade
.
Aussi
les
races
se
relèvent
,
redeviennent
énergiques
et
entreprenantes
.
Pendant
ce
temps
,
la
France
passe
au
premier
rang
de
l'
alcoolisme
,
elle
marche
en
tête
,
la
bouteille
à
la
main
.
Et
pourquoi
?
Parce
que
l'
État
a
intérêt
à
laisser
se
propager
l'
ivrognerie
,
parce
que
l'
alcool
est
pour
lui
un
moyen
de
domination
et
que
,
par
ses
milliers
de
cabaretiers
,
il
a
étendu
sur
la
France
tout
entière
un
réseau
électoral
dont
il
ne
veut
pas
la
laisser
sortir
.
L'
alcoolisme
et
la
démocratie
,
dans
ce
malheureux
pays
,
marchent
d'
accord
.
Et
quand
l'
électeur
manifeste
une
velléité
de
révolte
,
le
débitant
d'
ivresse
est
là
,
qui
lui
tend
son
verre
et
lui
dit
:
«
Bois
et
vote
!
»
Et
peu
à
peu
,
en
dépit
de
nos
révoltes
d'
orgueil
,
nous
tombons
au
dernier
rang
des
nations
civilisées
.
Car
il
y
a
une
loi
inéluctable
:
la
force
physique
d'
un
peuple
est
en
raison
directe
de
sa
sobriété
.
Il
faut
qu'
une
nation
ait
du
sang
dans
les
veines
pour
pouvoir
travailler
et
combattre
.
Or
,
ce
qui
fait
du
sang
,
c'
est
le
pain
.
L'
alcool
ne
fait
que
de
la
lymphe
.
Donc
une
nation
qui
boit
est
une
nation
perdue
.
Et
tous
ceux
qui
l'
ont
aidée
à
boire
sont
des
criminels
,
depuis
l'
industriel
qui
fabrique
la
boisson
jusqu'
à
l'
État
qui
permet
qu'
on
la
vende
.
Vernier
,
consterné
,
regarda
partir
avec
soulagement
l'
intransigeant
Augagne
.
Il
rentra
dans
son
bureau
,
où
il
raconta
à
Mareuil
la
scène
qui
venait
de
le
bouleverser
.
—
Laisse
donc
,
s'
écria
l'
ancien
annoncier
,
vas
-tu
te
faire
de
la
bile
pour
des
déclamations
humanitaires
,
qui
n'
ont
qu'
une
portée
purement
scientifique
.
Le
docteur
Augagne
est
un
homme
de
laboratoire
qui
t'
a
fait
une
conférence
sur
un
sujet
abstrait
,
avec
des
développements
peut-être
exacts
en
théorie
,
mais
sûrement
pas
dans
la
pratique
.
Est
-ce
d'
aujourd'hui
qu'
on
fait
de
l'
eau-de-vie
.
Mais
nos
ancêtres
les
Gaulois
en
vidaient
des
coupes
pleines
.
Le
Vernier-Mareuil-Carte
jaune
s'
appelait
,
dans
ce
temps
-là
,
de
l'
hypocras
ou
de
l'
hydromel
.
Et
ils
se
pochardaient
avec
des
boissons
grossières
,
tout
aussi
bien
,
et
en
se
faisant
sans
doute
beaucoup
plus
de
mal
qu'
avec
nos
liqueurs
de
choix
.
L'
histoire
de
notre
pays
en
est-elle
moins
glorieuse
?
Est
-ce
que
ça
a
empêché
Charlemagne
,
Henri
IV
,
Louis
XIV
et
Napoléon
?
Non
,
mais
il
me
fait
rire
,
ton
Augagne
.
Ils
sont
tous
pareils
,
ces
médecins
,
avec
leurs
manies
!
Ils
se
toquent
d'
un
système
,
et
puis
,
en
dehors
de
leurs
prescriptions
,
point
de
salut
.
Il
y
a
vingt
ans
,
ils
se
sont
ingérés
de
défendre
le
vin
rouge
,
et
d'
ordonner
le
vin
blanc
.
Pourquoi
?
Parce
que
l'
un
d'
eux
,
quelque
gros
bonnet
de
l'
École
,
aura
eu
mal
à
la
vessie
.
Alors
il
a
fallu
que
tous
les
malades
fassent
comme
s'
ils
avaient
des
calculs
.
Ensuite
,
ils
ont
proscrit
tout
à
fait
le
vin
:
rouge
et
blanc
,
et
ils
ont
ordonné
la
bière
.
La
bière
!
...
Suivant
les
théories
du
brave
docteur
Augagne
,
alors
,
en
mettant
tous
les
Français
au
régime
du
houblon
,
ne
risquerait
-on
pas
d'
en
faire
des
Allemands
ou
seulement
des
Belges
?
Car
,
enfin
,
si
l'
alcool
peut
transformer
une
race
,
pourquoi
la
bière
n'
obtiendrait-elle
pas
le
même
résultat
?
Maintenant
,
ce
n'
est
plus
la
bière
qu'
ils
recommandent
,
c'
est
l'
eau
pure
!
Comme
s'
il
y
en
avait
!
Ces
gens
-là
sont
tous
actionnaires
de
la
Compagnie
des
Eaux
!
Et
ceux
qui
vendent
du
vin
,
blanc
ou
rouge
,
de
la
bière
,
peuvent
se
brosser
le
ventre
.
Ils
n'
ont
plus
qu'
à
fermer
boutique
.
Et
c'
est
le
sirop
de
grenouille
,
le
Château-la-pompe
,
tous
les
bouillons
de
culture
pour
microbes
variés
,
vendus
sous
la
dénomination
d'
eau
minérale
,
qui
triomphent
!
Et
nous
autres
,
qui
ne
donnons
pas
la
fièvre
typhoïde
,
nous
devrions
cesser
notre
commerce
?
Attends
un
peu
,
pour
voir
!
Mon
vieux
,
ne
te
frappe
pas
!
Tous
les
professeurs
de
médecine
sont
des
farceurs
.
Ils
ne
se
gênent
pas
pour
administrer
à
leurs
clients
de
la
mort
aux-rats
en
pilules
,
en
cachets
et
en
fioles
.
Ne
t'
occupe
pas
de
leur
opinion
.
Ils
t'
appellent
:
Marchand
de
poison
?
C'
est
la
concurrence
!
Va
ton
petit
bonhomme
de
chemin
,
et
quand
tu
seras
millionnaire
,
tout
le
monde
te
dira
que
c'
est
toi
qui
as
raison
!
La
grosse
faconde
de
Mareuil
ranima
Vernier
.
Il
pensait
au
fond
comme
son
beau-frère
,
mais
il
y
avait
des
heures
où
il
se
laissait
influencer
par
ses
scrupules
.
Il
redoubla
d'
activité
,
tripla
ses
annonces
,
décupla
sa
vente
.
Et
quand
Mme
Vernier
mit
au
monde
le
petit
Christian
,
la
fortune
de
la
maison
était
déjà
en
bonne
voie
.
Mais
les
sinistres
malédictions
de
la
mère
du
dégustateur
mort
phtisique
revenaient
toujours
à
la
mémoire
de
la
jeune
femme
.
Elle
avait
été
frappée
,
et
ne
pouvait
réagir
contre
son
impression
.
Elle
ne
parlait
point
de
cet
incident
.
Mais
elle
y
pensait
presque
continuellement
et
en
était
comme
empoisonnée
.
Les
imprécations
de
la
femme
étaient
entrées
en
elle
comme
un
venin
.
Et
elle
ne
parvenait
pas
à
s'
en
débarrasser
.
Elle
s'
étiolait
,
changeait
,
perdait
son
activité
.
A
mesure
que
la
prospérité
de
Vernier
augmentait
,
sa
santé
à
elle
déclinait
.
Absorbé
par
le
souci
de
ses
affaires
,
le
distillateur
prêtait
une
attention
médiocre
à
l'
état
physique
de
sa
femme
.
Pendant
que
Mareuil
courait
l'
Europe
pour
propager
la
vente
des
liqueurs
de
la
maison
,
Vernier
travaillait
,
perfectionnait
.
Il
avait
inventé
un
modèle
de
bouteilles
qui
était
tout
à
fait
original
,
et
qui
attirait
l'
attention
.
On
achetait
le
Royal-Carte
jaune
ou
l'
Arbouse
des
Alpes
à
cause
du
récipient
.
Vernier
venait
d'
acheter
,
pour
un
morceau
de
pain
,
à
Moret
,
près
de
Fontainebleau
,
une
vaste
propriété
au
bord
de
la
Seine
,
avec
un
château
du
temps
de
François
Ier
,
au
milieu
d'
un
parc
admirable
.
Il
s'
était
peu
soucié
,
de
prime-abord
,
du
château
.
Il
n'
avait
vu
que
la
facilité
de
construire
une
usine
possédant
un
quai
d'
embarquement
sur
le
fleuve
et
une
communication
,
par
wagons
,
avec
le
chemin
de
fer
Paris-Lyon
,
qui
mettait
à
sa
portée
la
Bourgogne
,
d'
un
côté
,
pour
les
vins
,
et
le
Midi
,
de
l'
autre
,
pour
les
trois-six
.
Mais
quand
il
visita
,
avec
Mme
Vernier
,
le
magnifique
château
de
Gourneville
,
celle
-ci
manifesta
le
désir
de
s'
y
installer
pour
passer
l'
été
.
Vernier
,
qui
surveillait
la
construction
de
son
usine
,
approuva
fort
ce
projet
,
et
la
pauvre
femme
chancelante
vécut
six
mois
avec
le
petit
Christian
,
âgé
de
deux
ans
,
dans
ce
lieu
paisible
et
charmant
.
Ce
fut
le
dernier
bon
moment
de
sa
vie
.
Elle
avait
paru
,
dans
l'
air
sain
et
vivifiant
des
forêts
,
retrouver
un
peu
d'
énergie
et
de
joie
.
Elle
rentra
à
Aubervilliers
pour
s'
aliter
et
mourir
.
Vernier
,
qui
n'
avait
pas
prévu
la
catastrophe
,
en
fut
désemparé
.
Ce
n'
était
pas
un
sentimental
.
Il
n'
avait
pas
ressenti
pour
sa
femme
une
de
ces
tendresses
qui
emplissent
le
cœur
d'
un
homme
et
le
laissent
inconsolable
,
quand
il
en
est
brusquement
privé
.
Mais
il
avait
apprécié
le
dévouement
et
la
douceur
de
Félicité
.
Elle
avait
travaillé
avec
lui
courageusement
aux
premières
assises
de
la
fortune
.
Il
la
pleurait
comme
une
auxiliaire
fidèle
.
Dans
sa
vie
privée
elle
ne
lui
manquait
pas
.
Elle
laissait
une
place
vide
dans
son
existence
commerciale
.
Il
la
cherchait
encore
aux
écritures
.
Mais
les
gens
très
occupés
n'
ont
pas
le
loisir
des
douleurs
prolongées
.
Vernier
avait
trop
d'
affaires
sur
les
bras
pour
s'
attarder
dans
les
larmes
.
Il
se
mit
en
deuil
,
et
se
jeta
à
corps
perdu
dans
le
travail
.
Cette
année
-là
décida
de
l'
avenir
de
la
maison
.
Une
habile
et
incessante
réclame
entretenue
dans
les
journaux
du
monde
entier
lançait
définitivement
les
liqueurs
Vernier-Mareuil
.
Le
chiffre
de
la
vente
devint
énorme
,
et
les
millions
commencèrent
à
entrer
dans
la
caisse
.
Vernier
trouva
alors
une
combinaison
qui
le
conduisit
tout
naturellement
à
faire
de
la
banque
.
Il
était
en
rapport
avec
les
grands
viticulteurs
du
Midi
,
à
qui
il
achetait
les
torrents
d'
eau-de-vie
qui
lui
servaient
pour
sa
fabrication
.
Souvent
il
avait
affaire
à
des
propriétaires
gênés
qui
lui
offraient
des
récoltes
entières
dont
il
n'
avait
pas
besoin
,
mais
sur
lesquelles
il
leur
consentait
des
prêts
.
Il
fit
construire
des
magasins
à
Moret
et
travailla
dans
les
warrants
avec
tous
les
producteurs
charentais
.
Il
s'
aperçut
promptement
que
le
commerce
de
l'
argent
était
encore
bien
plus
productif
que
la
vente
des
alcools
.
Et
son
système
d'
avances
sur
marchandises
se
transforma
,
peu
à
peu
,
en
une
entreprise
colossale
d'
agiotage
.
Il
devint
le
maître
et
le
régulateur
du
marché
des
eaux-de-vie
.
Et
comme
ses
affaires
augmentaient
dans
des
proportions
imprévues
,
il
s'
installa
à
Paris
rue
de
Châteaudun
,
dans
un
rez-de-chaussée
d'
où
il
déborda
bientôt
vers
l'
entresol
,
et
jusqu'
au
premier
étage
.
Mareuil
alors
fut
précieux
.
Cet
ancien
rabatteur
de
réclames
,
ce
petit
courtier
qui
avait
foulé
si
longtemps
le
pavé
de
Paris
,
crotté
comme
un
barbet
,
pour
gagner
dix
francs
par
jour
,
se
révéla
homme
de
finances
à
larges
vues
.
Il
étendit
la
spéculation
de
Vernier
aux
huiles
et
aux
farines
.
Il
fonda
des
comptoirs
dans
le
Levant
pour
les
grains
,
il
draina
la
production
des
oliviers
de
toute
la
Sicile
.
Il
importa
les
arachides
et
les
coprahs
et
poussa
l'
influence
de
la
maison
Vernier-Mareuil
aux
Indes
anglaises
et
jusqu'
en
Extrême-Orient
.
La
distillerie
n'
était
déjà
plus
qu'
une
des
annexes
et
la
moins
importante
peut-être
du
négoce
qui
se
faisait
dans
la
maison
.
Mais
Vernier
conservait
pour
cette
première
industrie
,
source
de
sa
prospérité
,
une
prédilection
réelle
.
Il
avait
mis
à
Aubervilliers
et
à
Moret
des
ingénieurs
à
la
tête
des
services
de
fabrication
.
Mais
,
de
temps
à
autre
,
repris
par
une
curiosité
de
savoir
comment
se
distillait
son
Royal-Carte
jaune
,
il
arrivait
à
l'
usine
,
et
faisait
l'
inspection
de
tous
les
ateliers
;
il
entrait
au
laboratoire
,
examinait
les
matières
premières
,
étudiait
l'
imprimerie
des
étiquettes
,
passait
la
revue
de
la
verrerie
.
Il
paraissait
prendre
à
ces
visites
un
plaisir
tout
particulier
.
Il
rajeunissait
,
sa
froideur
hautaine
de
grand
brasseur
d'
affaires
se
fondait
dans
la
bonhomie
ancienne
,
et
le
Vernier
de
l'
avenue
de
Tourville
reparaissait
:
celui
qui
fabriquait
sa
mixture
vitriolesque
dans
la
cave
,
avec
un
chaudron
et
un
serpentin
.
Car
il
était
aussi
changé
qu'
un
homme
peut
l'
être
,
au
physique
et
au
moral
.
Le
Vernier
tout
rond
,
barbe
rousse
et
cheveux
frisés
,
qui
,
les
bras
nus
,
trinquait
avec
ses
pratiques
sur
le
zinc
,
était
devenu
un
gentleman
correct
et
froid
,
qui
tenait
les
gens
à
distance
et
ne
se
familiarisait
qu'
à
bon
escient
.
Il
avait
pris
,
avec
le
veuvage
,
des
habitudes
de
cercle
,
et
peu
à
peu
les
nécessités
du
luxe
s'
étaient
imposées
à
lui
.
Il
avait
eu
de
beaux
chevaux
,
un
bel
appartement
aux
Champs-Elysées
;
il
s'
était
lancé
dans
l'
automobilisme
,
et
on
lui
connaissait
une
maîtresse
très
coûteuse
.
Il
n'
en
fallait
pas
plus
pour
poser
un
homme
riche
,
et
Vernier-Mareuil
,
--
car
on
avait
pris
l'
habitude
de
le
désigner
par
sa
raison
sociale
,
--
si
réfractaire
qu'
il
fût
au
snobisme
,
avait
dû
se
plier
aux
exigences
du
monde
dans
lequel
il
vivait
.
Il
avait
contracté
quelques
amitiés
dispendieuses
,
les
brillants
clubmen
ayant
souvent
de
grands
besoins
et
de
petites
ressources
.
Mais
Vernier-Mareuil
avait
le
billet
de
mille
francs
souriant
et
il
conduisait
ses
camarades
aux
courses
dans
une
automobile
de
deux
mille
louis
.
Enfin
,
il
avait
constitué
à
Gourneville
une
chasse
de
quinze
cents
hectares
,
dans
laquelle
on
tuait
cinq
cents
pièces
chaque
fois
qu'
on
y
faisait
une
battue
.
Dans
de
pareilles
conditions
d'
existence
,
un
homme
qui
n'
est
ni
répugnant
,
ni
sot
,
ni
insolent
,
ni
véreux
,
trouve
des
commensaux
,
plus
qu'
il
n'
en
cherche
.
Vernier-Mareuil
était
donc
dans
une
très
bonne
situation
mondaine
,
quand
il
rencontra
Mlle
de
Vernecourt
des
Essarts
.
Elle
n'
avait
plus
que
sa
mère
et
achevait
,
avec
cette
vieille
dame
plus
fière
que
si
elle
descendait
des
grands
chevaux
de
Lorraine
,
de
grignoter
la
mince
succession
d'
un
père
mort
député
de
la
Mayenne
et
sous-chef
du
bureau
politique
de
Mgr
le
comte
de
Paris
.
C'
était
tout
ce
qu'
on
pouvait
rêver
de
plus
pur
comme
faubourg
St-Germain
.
Vernier
,
dans
un
déplacement
à
Deauville
,
avait
fait
la
connaissance
de
ces
dames
,
qui
habitaient
modestement
un
entresol
dans
une
rue
écartée
.
Leur
vie
intérieure
était
fort
simple
,
mais
leur
existence
extérieure
était
très
brillante
.
Elles
ne
quittaient
pas
,
depuis
le
matin
jusqu'
au
soir
,
pendant
le
mois
d'
août
,
tout
ce
que
Deauville
comptait
de
plus
aristocratique
.
On
traitait
ces
femmes
ruinées
,
mais
bien
en
cour
,
comme
si
elles
avaient
porté
en
elles
le
reflet
magnifique
du
pouvoir
royal
.
On
disait
couramment
:
épouser
Mlle
de
Vernecourt
,
c'
est
la
certitude
d'
une
grande
charge
le
jour
où
le
Roi
reviendra
.
Mais
comme
,
en
dépit
des
espérances
de
ses
partisans
,
le
Roi
ne
revenait
pas
,
et
ne
faisait
même
pas
mine
d'
essayer
de
rentrer
,
les
épouseurs
restaient
à
l'
écart
,
et
à
force
de
monter
dans
les
équipages
armoriés
de
ses
nobles
amis
,
de
suivre
les
séries
de
chasses
dans
les
grands
châteaux
de
province
,
et
de
passer
ses
nuits
au
bal
pendant
la
saison
mondaine
à
Paris
,
la
charmante
Emmeline
de
Vernecourt
restait
fille
.
Son
teint
commençait
à
se
faner
,
ses
traits
à
se
durcir
.
Elle
était
encore
très
jolie
,
mais
elle
était
à
la
veille
de
cesser
de
l'
être
quand
elle
rencontra
Vernier-Mareuil
.
Ce
fut
par
l'
intermédiaire
d'
un
homme
admirable
,
qui
a
repris
,
en
ce
temps
de
misère
et
de
corruption
,
la
tâche
de
Saint-Vincent-de-Paul
et
s'
est
consacré
au
soulagement
des
douleurs
humaines
,
que
la
connaissance
se
fit
.
M
.
Rampin
organisait
une
loterie
pour
son
œuvre
de
la
Protection
de
l'
Enfance
,
et
il
était
venu
faire
appel
à
la
charité
de
ses
aristocratiques
clientes
de
Deauville
,
quand
Vernier-Mareuil
,
qu'
il
connaissait
pour
lui
soutirer
tous
les
ans
de
grasses
aumônes
,
arriva
au
Grand
Hôtel
,
attiré
par
les
courses
.
Il
l'
enrôla
immédiatement
dans
son
comité
en
lui
faisant
valoir
qu'
il
se
trouverait
en
compagnie
des
duchesses
et
des
marquises
les
plus
authentiques
.
Vernier-Mareuil
se
dévoua
donc
,
et
parmi
toutes
les
belles
dames
de
l'
aristocratie
qui
s'
évertuaient
à
placer
des
billets
à
leurs
amis
,
il
remarqua
Mlle
de
Vernecourt
.
Ce
fut
aussitôt
,
dans
le
clan
des
vendeuses
,
un
mot
d'
ordre
.
Il
fallait
marier
Emmeline
avec
Vernier-Mareuil
.
Sans
doute
,
il
était
roturier
.
Mais
il
portait
un
double
nom
,
ce
qui
avait
déjà
un
petit
air
de
noblesse
.
Et
puis
le
Saint-Père
n'
était-il
pas
là
pour
octroyer
un
titre
de
comte
à
un
brave
millionnaire
qui
donnerait
des
gages
à
la
bonne
cause
en
épousant
une
fille
de
haute
naissance
dans
l'
infortune
?
Vernier
,
pressé
,
chapitré
,
et
,
de
son
côté
,
séduit
par
la
nouveauté
de
la
situation
,
se
laissa
aller
à
tenter
l'
aventure
.
A
quarante-cinq
ans
,
il
épousa
Mlle
Emmeline
de
Vernecourt
des
Essarts
,
qui
n'
en
avait
que
vingt-six
,
mais
qui
comptaient
doubles
comme
des
années
de
campagnes
.
De
plus
,
elle
avait
sa
mère
.
Mais
lui
,
il
avait
un
fils
,
le
jeune
Christian
,
qui
venait
de
terminer
ses
études
,
et
entrait
dans
la
vie
avec
des
idées
bien
différentes
de
celles
de
son
père
sur
la
plupart
des
sujets
.
C'
était
un
produit
de
la
nouvelle
éducation
sportive
,
qui
a
désintellectualisé
la
jeunesse
.
Il
avait
au
cours
de
ses
études
appris
beaucoup
moins
le
latin
que
la
gymnastique
,
et
s'
il
était
faible
sur
la
version
,
il
était
champion
au
footbal
.
Le
racing
,
le
tennis
,
le
polo
,
le
cyclisme
,
puis
plus
tard
l'
automobilisme
s'
étaient
partagé
ses
faveurs
.
Il
était
sorti
de
l'
École
des
hautes
études
commerciales
dans
un
rang
convenable
,
grâce
à
sa
connaissance
parfaite
des
langues
allemande
et
anglaise
.
Son
année
de
service
s'
était
passée
dans
la
cavalerie
,
au
4e
chasseurs
.
Là
il
avait
fait
la
connaissance
des
cavaliers
Longin
,
Vertemousse
et
Fabreguier
,
jeunes
fils
de
famille
,
riches
et
sans
vocation
,
qui
tiraient
avec
effort
et
ennui
leurs
mois
de
service
.
En
cette
compagnie
,
Christian
,
qui
jusqu'
alors
avait
été
sobre
,
prit
des
habitudes
d'
intempérance
,
et
son
nom
ne
fut
pas
pour
peu
dans
l'
aventure
.
Chez
tous
les
débitants
de
la
ville
,
le
Vernier-Mareuil
triomphait
.
Et
lorsque
le
chasseur
Christian
apparaissait
dans
un
établissement
,
il
y
était
reçu
comme
M
.
de
Rothschild
chez
un
changeur
.
Sa
vanité
en
était
chatouillée
,
et
par
ostentation
,
il
se
faisait
servir
,
pour
ses
camarades
et
pour
lui
,
toutes
les
variétés
de
liqueurs
que
le
caprice
des
buveurs
imposait
aux
cafetiers
.
On
dégustait
,
on
comparait
,
et
c'
était
généralement
le
Royal-Carte
jaune
qui
l'
emportait
sur
les
poisons
divers
qui
avaient
circulé
à
la
ronde
,
au
milieu
des
félicitations
générales
.
—
C'
est
papa
qui
est
encore
le
plus
chic
!
—
Ah
!
il
doit
en
fourrer
dans
ses
bottes
,
avec
la
consommation
qui
se
fait
de
ses
fioles
!
—
Tout
ça
,
pour
Christian
!
Ah
!
sacré
Christian
!
Même
s'
il
voulait
boire
sa
succession
,
il
ne
le
pourrait
pas
!
—
Dis
donc
,
fiston
,
tu
devrais
bien
t'
en
faire
envoyer
des
caisses
par
ta
famille
!
—
Eh
bien
!
Et
l'
adjudant
?
Ah
!
il
y
en
aurait
du
raffut
!
—
Caisse
pour
lui
!
Et
voilà
tout
!
—
Ah
!
il
s'
en
ferait
claquer
son
ceinturon
!
—
Mais
il
ne
nous
laisserait
pas
siroter
un
verre
!
Les
cartes
,
au
milieu
des
bouteilles
,
à
leur
tour
apparaissaient
.
Le
jeu
achevait
ce
qu'
avait
commencé
l'
absinthe
.
Et
ces
jeunes
gens
rentraient
au
quartier
abrutis
par
l'
ivresse
méchante
de
l'
alcool
.
Christian
,
malgré
le
peu
de
zèle
avec
lequel
il
servait
,
n'
était
pas
mal
noté
.
Il
avait
,
quand
il
était
lucide
,
une
grâce
aimable
et
une
générosité
facile
,
qui
le
faisaient
bien
venir
de
ses
supérieurs
.
Il
avait
un
jour
tiré
d'
affaire
le
brigadier-fourrier
qui
,
pour
les
beaux
yeux
d'
une
fille
de
café-concert
,
s'
était
laissé
aller
à
manger
la
grenouille
.
Il
fallait
trouver
treize
cents
francs
,
en
vingt-quatre
heures
,
pour
arracher
ce
malheureux
au
conseil
de
guerre
.
A
l'
instant
même
,
Christian
les
avait
donnés
.
Tout
l'
escadron
connaissait
l'
histoire
.
Les
officiers
avaient
fermé
les
yeux
.
Le
brigadier
avait
été
changé
.
On
lui
avait
retiré
le
maniement
des
fonds
de
l'
ordinaire
.
Mais
Christian
avait
bénéficié
de
son
bon
mouvement
.
Il
avait
sauvé
un
accroc
à
l'
honneur
militaire
.
Et
chacun
lui
en
savait
gré
,
par
solidarité
.
Il
avait
donc
réussi
à
passer
sans
crises
graves
,
sans
sérieuses
punitions
,
son
année
de
service
,
et
il
était
rentré
à
Paris
,
pour
assister
au
mariage
de
son
père
avec
Mlle
de
Vernecourt
.
Cette
soudaine
modification
de
l'
existence
paternelle
ne
l'
avait
pas
comblé
d'
aise
.
Outre
que
les
façons
d'
être
de
la
jeune
personne
avec
Vernier-Mareuil
,
ne
lui
avaient
pas
paru
empreintes
d'
une
tendresse
impressionnante
,
il
trouvait
assez
inutile
qu'
un
homme
arrivé
à
l'
âge
mur
,
et
ayant
tant
de
facilités
pour
se
distraire
,
se
chargeât
du
souci
d'
une
femme
légitime
.
Il
s'
en
était
expliqué
avec
ses
amis
,
en
toute
ouverture
de
cœur
et
sans
aucun
ménagement
pour
l'
auteur
de
ses
jours
:
—
Voyez
-vous
,
mes
enfants
,
papa
s'
est
laissé
placer
un
laissé-pour-compte
de
l'
aristocratie
...
.
La
petite
Vernecourt
était
montée
en
graine
.
Madame
sa
mère
,
avec
ses
panaches
,
ses
prétentions
et
ses
bas
percés
,
avait
découragé
tous
les
amateurs
...
.
On
s'
est
jeté
sur
Vernier-Mareuil
,
comme
la
misère
sur
le
pauvre
monde
...
.
Les
nobles
amis
de
papa
ont
tous
aidé
à
le
pousser
dans
la
nasse
...
.
Et
ça
n'
est
pas
très
chic
,
ce
qu'
ils
ont
fait
là
...
.
Mais
,
quand
il
s'
agit
de
caser
un
des
leurs
qui
est
dans
la
purée
,
tous
ces
fils
des
Croisés
remettraient
Dieu
en
croix
...
.
Papa
n'
a
pas
pu
se
dépêtrer
.
Il
a
fallu
qu'
il
marche
,
et
me
voilà
avec
une
belle-mère
qui
me
fait
l'
effet
d'
avoir
des
dispositions
pour
colorer
fâcheusement
le
front
vénérable
de
mon
auteur
.
Vernier-Mareuil
saura
ce
que
ça
va
lui
coûter
d'
avoir
coupé
dans
l'
armorial
.
Mais
,
après
tout
,
il
a
le
droit
de
faire
ce
qui
lui
plaît
:
il
est
majeur
.
Cette
façon
d'
apprécier
la
conduite
de
son
père
donne
la
mesure
de
la
cordialité
qui
régla
les
rapports
de
la
jeune
Mme
Vernier-Mareuil
avec
le
fils
de
la
maison
.
Ils
vécurent
sur
un
pied
de
paix
armée
,
jusqu'
au
jour
où
la
belle-mère
trouva
l'
occasion
de
rendre
à
Christian
un
important
service
qui
les
mit
en
confiance
l'
un
et
l'
autre
.
La
fortune
de
la
maison
ne
datant
que
de
la
mort
de
sa
mère
,
la
part
d'
héritage
de
Christian
avait
été
modeste
.
Il
jouissait
de
trente
mille
francs
de
rente
,
que
son
père
doublait
par
des
libéralités
supplémentaires
.
Avec
ses
cinq
mille
francs
par
mois
,
Christian
avait
bien
de
la
peine
à
joindre
les
deux
bouts
,
et
quand
l'
année
était
mauvaise
,
le
baccara
cruel
ou
les
femmes
exigeantes
,
il
fallait
aller
faire
à
la
caisse
une
petite
visite
,
qui
amenait
entre
le
père
et
le
fils
des
débats
orageux
.
Mareuil
,
l'
oncle
,
était
encore
plus
terrible
que
Vernier
.
Sans
besoins
,
il
ne
comprenait
pas
les
dépenses
somptuaires
.
Il
vivait
dans
son
bureau
de
la
rue
de
Châteaudun
,
à
conduire
les
affaires
de
la
maison
,
n'
en
sortait
que
pour
rentrer
chez
lui
,
boulevard
Haussmann
,
et
,
excepté
une
quotidienne
partie
de
bridge
au
Cercle
des
Chemins
de
fer
,
il
ne
connaissait
d'
autre
plaisir
que
de
signer
des
traites
pour
l'
encaissement
des
fournitures
faites
dans
les
cinq
parties
du
monde
.
La
situation
financière
de
Christian
,
qui
n'
avait
jamais
été
bien
bonne
,
devint
un
beau
jour
tout
à
fait
mauvaise
.
Il
fit
la
connaissance
de
Mlle
Étiennette
Dhariel
.
C'
était
une
très
belle
personne
,
qui
passait
pour
avoir
la
plus
jolie
gorge
de
Paris
et
qui
la
montrait
pour
que
chacun
pût
s'
en
convaincre
.
Elle
avait
joué
les
grues
dans
un
théâtre
du
boulevard
,
et
soudainement
s'
était
découvert
une
voix
de
mezzo
qu'
elle
avait
travaillée
avec
zèle
.
C'
était
une
fille
extrêmement
intelligente
,
vicieuse
comme
un
cheval
de
fiacre
,
et
capable
d'
un
crime
pour
arriver
à
ses
fins
.
Elle
se
vantait
de
ne
savoir
pas
ce
que
c'
était
que
l'
amour
.
Un
homme
,
pour
elle
,
représentait
un
capital
exploitable
dont
elle
s'
appliquait
les
revenus
,
et
qu'
elle
rejetait
impitoyablement
quand
il
ne
répondait
plus
à
ses
exigences
.
Ruineuse
par
principes
,
elle
mettait
son
orgueil
à
faire
dépenser
de
l'
argent
à
ses
amants
.
Elle
n'
admettait
pas
qu'
on
sortît
de
ses
mains
sans
laisser
toutes
ses
plumes
.
Elle
faisait
commerce
de
la
galanterie
comme
les
Anglais
font
commerce
de
la
guerre
:
pour
le
gain
.
Christian
Vernier
avait
,
dès
le
premier
moment
,
représenté
pour
cette
fille
avide
une
proie
superbe
.
Derrière
lui
,
il
y
avait
la
maison
de
banque
Vernier-Mareuil
,
et
le
Royal-Carte
jaune
dont
les
affiches
,
collées
sur
tous
les
murs
des
villes
d'
Europe
,
célébraient
la
prospérité
.
On
annonçait
les
millions
de
litres
vendus
chaque
année
.
Et
Mareuil
avait
trouvé
une
réclame
admirable
pour
ce
produit
de
la
maison
:
il
l'
appelait
la
liqueur
laïque
.
On
voyait
ainsi
que
c'
était
ce
qui
convenait
à
tous
les
bons
démocrates
,
et
point
ces
liqueurs
de
moines
qui
se
fabriquaient
dans
des
couvents
,
avec
des
croix
sur
les
bouteilles
.
En
trois
mois
,
la
charmante
Étiennette
trouva
moyen
de
faire
souscrire
à
Christian
pour
deux
cent
vingt
mille
francs
de
lettres
de
change
,
mais
--
fait
beaucoup
plus
surprenant
--
elle
se
toqua
de
lui
.
Pour
la
première
fois
de
sa
vie
,
elle
sut
ce
que
c'
était
que
le
plaisir
,
mais
elle
ne
modéra
pas
pour
cela
ses
prétentions
pécuniaires
.
Elle
consentit
à
aimer
,
mais
elle
n'
admit
pas
que
ce
fût
pour
rien
.
Vernier
,
cependant
,
en
voyant
présenter
les
billets
de
Christian
,
était
entré
dans
une
fureur
dont
les
échos
étaient
arrivés
jusqu'
à
sa
femme
.
Celle
-ci
,
fort
indifférente
en
matière
d'
intérêt
et
n'
estimant
l'
argent
que
pour
ce
qu'
il
représentait
de
satisfactions
,
se
fit
expliquer
le
cas
du
fils
par
le
père
et
,
à
la
grande
stupéfaction
de
Vernier
,
donna
complètement
raison
à
Christian
.
—
A
quoi
vous
sert
votre
fortune
,
je
vous
prie
,
dit-elle
à
son
mari
,
si
vous
poussez
des
cris
,
comme
un
petit
bourgeois
,
parce
que
ce
garçon
a
fait
une
frasque
un
peu
vive
?
Tâchez
donc
d'
apprendre
à
vous
conduire
comme
un
homme
dans
votre
situation
.
Christian
est
votre
fils
,
ce
qui
n'
est
pas
la
même
chose
que
d'
être
le
fils
de
votre
père
.
Il
a
pris
des
habitudes
,
des
besoins
,
des
idées
que
vous
ne
pouvez
pas
avoir
et
que
vous
ne
comprenez
même
pas
.
Au
lieu
de
lui
savoir
mauvais
gré
de
faire
sauter
vos
écus
,
vous
devriez
vous
en
réjouir
.
Il
vous
fait
honneur
en
ayant
les
mains
larges
;
il
prouve
qu'
il
est
déjà
grand
seigneur
.
Sorti
de
vous
,
il
ne
peut
appartenir
qu'
à
l'
aristocratie
de
l'
argent
.
Voulez
-vous
qu'
il
se
rabaisse
en
thésaurisant
?
Le
fils
de
Vernier-Mareuil
maudit
par
son
père
,
parce
qu'
il
a
fait
des
dettes
pour
une
femme
?
Vraiment
,
épargnez
-vous
ce
ridicule
.
Et
n'
espérez
pas
que
je
vous
donne
raison
en
cette
occasion
.
Vous
m'
humiliez
,
vous
agissez
comme
un
petit
esprit
,
et
,
pour
tout
dire
,
comme
un
homme
de
rien
.
—
Eh
!
je
suis
parti
de
rien
!
Je
ne
veux
pas
retomber
à
rien
!
cria
Vernier
,
enragé
de
se
voir
malmené
,
quand
il
comptait
être
plaint
et
encouragé
.
Ce
garçon
,
si
je
le
laisse
aller
,
me
ruinera
!
—
Ne
dites
donc
pas
de
sottises
!
Vous
savez
bien
que
c'
est
impossible
.
Vous
vous
mettriez
vous
-même
à
entretenir
des
Étiennette
Dhariel
--
ce
qui
vous
coûterait
encore
bien
plus
cher
qu'
à
Christian
--
que
vous
ne
réussiriez
pas
à
manger
vos
bénéfices
.
D'
ailleurs
,
elle
est
gentille
,
cette
petite
...
.
Il
a
bon
goût
,
votre
fils
.
—
Comment
la
connaissez
-vous
?
grogna
Vernier
.
—
Comment
ne
la
connaîtrais
-je
pas
?
Nous
avons
la
même
modiste
.
Je
la
rencontre
au
bois
,
au
théâtre
,
aux
courses
.
Elle
était
à
Deauville
,
cette
année
.
C'
est
même
là
que
Christian
a
dû
faire
sa
connaissance
.
Clamiron
l'
avait
amenée
chez
lui
,
avec
quelques
autres
de
la
même
ondulation
...
.
—
Ce
voyou
?
—
Oui
,
Pavé
,
comme
on
l'
appelle
,
parce
que
son
père
était
entrepreneur
de
travaux
publics
.
Elle
était
trop
coûteuse
pour
lui
.
Il
l'
a
repassée
à
Christian
...
.
On
dit
qu'
elle
est
folle
de
lui
!
—
L'
idiot
!
Alors
pourquoi
paye-t-il
?
—
Vous
voudriez
peut-être
qu'
il
se
fît
entretenir
par
elle
?
—
Enfin
,
vous
paraissez
trouver
ce
qu'
il
a
fait
tout
naturel
?
—
Je
n'
y
vois
rien
d'
exorbitant
!
Les
sottises
d'
un
fils
doivent
être
en
proportion
des
moyens
de
son
père
.
—
Vous
êtes
d'
une
immoralité
inconcevable
.
Avec
de
pareils
principes
,
je
m'
étonne
que
...
.
Emmeline
ne
laissa
pas
achever
Vernier
;
elle
le
coupa
avec
un
geste
de
dédain
,
et
,
de
sa
voix
la
plus
sèche
,
elle
répliqua
:
—
Je
vous
serai
obligée
de
ne
vous
étonner
de
rien
,
en
ce
qui
me
concerne
...
.
Je
vous
fais
grâce
,
moi
,
de
mes
étonnements
,
qui
sont
quotidiens
,
et
sur
toutes
sortes
de
sujets
...
.
Je
ne
vous
déclare
pas
,
chaque
fois
que
je
le
pense
,
que
vous
êtes
commun
,
maladroit
,
sot
,
et
...
.
—
Ah
!
je
vous
en
prie
,
interrompit
Vernier
,
devenu
écarlate
.
—
Non
!
Je
suis
pour
vous
d'
une
indulgence
parfaite
.
Je
m'
arrange
pour
pallier
toutes
vos
maladresses
,
toutes
vos
vilenies
...
.
Vous
ne
m'
en
savez
aucun
gré
,
vous
ne
vous
en
apercevez
même
pas
...
.
Mais
ne
soyez
pas
impertinent
.
Cela
,
je
ne
le
tolérerai
jamais
.
—
Ma
chère
...
,
intercéda
Vernier
,
très
ennuyé
de
la
tournure
que
prenait
l'
entretien
.
—
Non
!
Vous
êtes
peuple
avec
ivresse
!
Vous
aimez
ce
qui
est
brutal
et
vulgaire
,
vous
faites
sonner
votre
argent
dans
votre
gousset
avec
ostentation
,
et
quand
on
vous
en
demande
,
vous
affectez
de
ne
pas
comprendre
...
.
—
Mais
,
enfin
!
...
s'
écria
Vernier
,
pressé
de
sortir
de
ce
guêpier
,
que
me
conseillez
vous
de
faire
?
—
Eh
!
voilà
une
heure
que
je
vous
le
dis
:
payez
!
Et
surtout
payez
proprement
,
sans
histoires
.
—
Vous
n'
espérez
pas
que
je
vais
donner
à
ce
polisson
deux
cent
mille
francs
sans
observations
...
.
Mais
,
le
mois
prochain
,
il
recommencera
!
—
Il
recommencera
,
si
ça
lui
plaît
.
Et
ce
n'
est
pas
vous
qui
pourrez
l'
en
empêcher
.
—
Je
lui
flanquerai
un
conseil
judiciaire
.
—
Vous
,
Vernier-Mareuil
?
—
Moi
,
Vernier-Mareuil
,
répéta
le
banquier
,
rouge
comme
un
coq
.
—
Eh
bien
,
il
ira
chez
des
usuriers
,
et
ce
sera
encore
plus
ruineux
!
Vernier
,
abattu
par
cette
implacable
logique
,
laissa
tomber
ses
bras
le
long
de
son
corps
avec
désolation
.
Emmeline
,
le
voyant
rendu
,
lui
dit
:
—
Allons
!
envoyez
-moi
votre
fils
.
Je
vais
le
chapitrer
,
comme
il
convient
.
Je
lui
ferai
entendre
ce
qu'
il
ne
voudrait
pas
écouter
de
vous
...
.
Et
je
vous
renseignerai
sur
ses
dispositions
...
.
—
Ah
!
je
vous
en
remercie
bien
,
dit
Vernier
,
soulagé
de
sa
corvée
et
délivré
de
son
ennui
.
Oui
,
de
vous
,
qui
lui
êtes
si
supérieure
,
il
acceptera
des
conseils
et
des
remontrances
...
.
—
Surtout
si
je
lui
rends
ses
billets
...
.
—
Vous
les
aurez
dans
un
instant
.
—
Alors
comptez
sur
mon
zèle
.
A
la
suite
de
cette
négociation
,
les
rapports
entre
la
jeune
belle-mère
et
Christian
se
détendirent
et
devinrent
même
amicaux
.
Emmeline
n'
était
pas
une
méchante
femme
,
et
à
la
condition
de
faire
tout
ce
qui
lui
plaisait
,
elle
s'
arrangeait
pour
porter
convenablement
le
nom
de
Vernier-Mareuil
.
Au
bout
de
deux
ans
de
mariage
,
elle
avait
commencé
à
tromper
son
mari
avec
un
très
joli
garçon
,
auditeur
